Stap voor stap door de woeste Engelse natuur

Langeafstandswandelingen zijn een geliefd thema voor schrijvers en uitgevers. Onder anderen Paolo Cognetti, Graeme Simsion en Anya Niewierra sturen hun personages eropuit om dagenlang de kilometers aan elkaar te rijgen in een onherbergzaam landschap. Ook de Britse schrijver David Nicholls (1966) vinden we nu terug in dat rijtje met zijn boek Je bent hier. In deze roman neemt hij zijn lezers mee naar de glooiende heuvels, donkere poelen en steile hellingen van de Noord-Engelse Coast to Coast Walk. De vertaling is van Carolien Metaal.

Je bent hier draait om de hoofdpersonages Marnie en Michael, die door een gezamenlijke kennis zijn samengebracht om de Coast to Coast Walk aan te gaan. De twee zijn tegenpolen: freelanceredactrice Marnie is helemaal thuis in de grote stad Londen, heeft altijd een grapje paraat en heeft nog maar zo weinig ervaring met langeafstandswandelingen dat ze zelfs niet weet hoe ze haar rugzak op de juiste manier moet dragen. De gereserveerde aardrijkskundeleraar Michael daarentegen is een doorgewinterde wandelaar, die liever op de afgelegen natuurpaden loopt dan dat hij tijd doorbrengt in zijn huis. Aan het begin van de wandeling gaan de twee individuen nog op in een groep, maar als die groep door de zware tocht en de regenbuien steeds kleiner wordt, blijven uiteindelijk alleen Marnie en Michael over om de wandeling voort te zetten. Nu ze op elkaars gezelschap zijn aangewezen, blijken ze toch een betere klik met elkaar te hebben dan ze van tevoren hadden gedacht.

David Nicholls staat bekend om zijn liefdesverhalen. In zijn vorige romans, zoals De eerste dag, Eerste liefde en Wij, staan relaties centraal, en dat is in Je bent hier niet anders. Tijdens hun wandelavontuur voelen Marnie en Michael zich steeds meer tot elkaar aangetrokken. Ze blijken meer met elkaar gemeen te hebben dan ze op het eerste gezicht denken: beiden zijn eenzaam en beiden lopen rond met de pijn van een verbroken relatie. De twee hoofdpersonages zijn rond de veertig, een leeftijd waarop ze allebei al een portie liefdesverdriet hebben gehad en niet meer onbezonnen aan iets nieuws beginnen. Per hoofdstuk verspringt het perspectief van het ene naar het andere hoofdpersonage, zodat de lezer hen allebei goed leert kennen en weet wat ze voor elkaar voelen, ook als ze nog niet bereid zijn om hun gevoelens al meteen te uiten.

De Noord-Engelse natuur vormt een schitterend decor voor de dialogen tussen de twee wandelaars. Dat Nicholls de wandeltocht zelf ook heeft gelopen, blijkt uit zijn gedetailleerde beschrijvingen van het landschap. Michael legt niet alleen aan Marnie, maar ook aan de lezer uit hoe dat landschap tot stand is gekomen. Dankzij een kleine kaart aan het begin van iedere etappe kunnen we zien waar op de route de personages zich bevinden. We volgen het tweetal langs grillige kusten, ijskoude meertjes, door ongerepte dalen en Wuthering Heights-achtige hoogvlaktes. Nicholls laat de lezer voelen hoe de Britse slagregens tegen je capuchon ratelen en hoe je rug onder je zware rugzak doorweekt raakt als je de hele dag door de hitte van de blakerende zon sjouwt. Ook iedere accommodatie is weer een verrassing: Marnie en Michael komen van alles tegen, van de meest romantische suites tot de meest aftandse kamertjes zonder enige vorm van privacy.

Je bent hier is geen verrassend, vernieuwend boek. De onderwerpen zijn universeel en Nicholls blijft weg van spectaculaire plottwists en een overdaad aan drama. Hij houdt het gewoon bij waar hij goed in is: een gedetailleerde beschrijving van een steeds hechter wordende band tussen twee levensechte personages in een setting van de Lakes, Dales en Moors.

Wil jij ook meer en leuker lezen? Lees dan dit boek voor de Hebban Reading Challenge van 2024!

Vink er bijvoorbeeld de volgende checklistcategorieën mee af: 'Lees een sloom boek' en 'Lees een sportief boek'. Meedoen kan via Hebban.nl/challenge.