Sfeervolle en avontuurlijke historische roman

Kristen Heitzman (1959) woont in Colorado, is schrijfster van christelijke feelgood en historische romans, maar ze schrijft ook thrillers en drama. In 2013 won ze de Christy Award met haar boek The breath of dawn, dat in het Nederlands is uitgegeven als De Schuilplaats (2013). Bruid van de bergen (2019) is het eerste deel van een nieuwe historische romanserie Het land van de gouden rivieren, en is vertaald door Evelyn van Bilsen.  

Bruid van de bergen speelt zich af in 1870 en de naweeën van de Amerikaanse burgeroorlog zijn nog voelbaar. De vooruitgang van het land is volop gaande, spoorlijnen worden aangelegd en nieuwe steden worden opgebouwd. Desi Brennan woont met haar ouders op een boerderij in het plaatsje Colorado City en is een moderne vrijgevochten jonge dame met een duidelijke eigen mening. Haar vader is journalist en drukt zelf de regionale krant the Chronicle. Desi heeft een beste vriend Luke, die tevens haar buurjongen is en die ze al haar hele leven kent. Voor haar is hij een soort broer, maar hij houdt van haar en wil graag met haar trouwen.  

Remington Montgomery is een zuiderling en is opgegroeid op een plantage. Hij heeft de burgeroorlog bewust meegemaakt, wat bij hem zijn sporen heeft achtergelaten. Zijn vader had een vooruitziende blik en heeft zijn hele vermogen geïnvesteerd in een stuk land in Colorado en daar een groot huis oplaten bouwen waar Remy nu zijn intrek heeft genomen. Zoals verwacht kruisen de wegen van Remy en Desi, maar hun meningen over het leven komen niet erg overeen.  

In deze historische roman heeft Kristen Heitzmann een groot stuk Amerikaanse geschiedenis verwerkt. Het leven in het ‘wilde westen’ is de basis van het verhaal. Heitzmann neemt de lezer mee naar de grote grasvlakten van Colorado met de vele rivieren, ruwe natuur en grote onherbergzame bergen. Desi voelt zich er thuis en heeft in haar jeugd met Luke vaak rondgedwaald in de wildernis. Samen zijn ze in bomen geklommen en zijn erg bedreven geworden in spoorzoeken. De natuur in Colorado is overweldigend, maar de schrijfster toont ook hoe deze langzaamaan verandert door de komst van de pioniers met hun boerderijen en steden. De verhoudingen tussen de pioniers en de oorspronkelijke bevolking, de Indianen, staan op scherp door de uitbreiding van steden en spoorlijnen op Indiaans grondgebied met brute en bloederige overvallen tot gevolg. Het gevaar ligt niet enkel in die wankele verhouding want er zijn ook bandieten die reizigers en postkoetsen overvallen en die niet terugdeinzen voor geweld, wat voor de inwoners van Colorado City tot een groot drama leidt.  

De schrijfster weet de sfeer van 1870 goed over te brengen. De beschrijvingen van kleding, gebouwen en omgangsvormen zijn uitgebreid en brengen Colorado City en zijn inwoners tot leven. De verhoudingen tussen mannen en vrouwen worden constant benadrukt, waarbij wel duidelijk is dat Desi binnen de geldende conventies grotendeels haar eigen gang gaat. Door de dialogen, die goed zijn uitgewerkt, blijkt hoe groot het belang van eer, reputatie en beleefdheid is. Ze geven ook een goed beeld van de verhoudingen tussen verschillende klassen in die tijd. Heitzmann laat de negatieve gebeurtenissen niet weg. Het afschaffen van de slavernij en de (financiële) gevolgen voor het Zuiden met hun vooroordelen en vastgeroeste ideeën, is een belangrijk thema in dit boek. Heitzmann zet dit mede uiteen in sterkte dialogen tussen Desi en Remy.  

Door de combinatie van een rechtschapen man uit het Zuiden, een ruwe maar eerlijke cowboy, een verliefde buurjongen, een vrijgevochten dame en haar sympathieke vader, scalperende indianen en nietsontziende bandieten binnen een prachtige historische setting is Bruid van de bergen een roman vol romantiek en avontuur en een plezier om te lezen. Hoe het verder gaat met Desi en Remy is te lezen in deel twee: De heer uit het Zuiden (november 2019).