Een tuin vol toverkracht

Santa Montefiore (1970) is een Britse schrijfster van romans. Ze studeerde Spaans en Italiaans aan de Universiteit van Exeter.  Ze woonde, voor ze terugkeerde naar Engeland, enkele jaren in Buenos Aires en werkte een jaar op een Argentijnse ranch. Deze Zuid-Amerikaanse invloeden zijn ook regelmatig terug te vinden in haar boeken, maar voor De Franse tuinman (2008) bleef ze dicht bij huis en koos ze voor het Engelse platteland als locatie. 

Na een proloog start het verhaal van Miranda Claybourne. Ze verhuist vanuit de jetset van Londen naar het platteland van Engeland met haar twee kinderen Gus en Storm. Haar man David komt in het weekend over maar is de rest van de tijd nog in ‘The City’. De overgang is groot maar het huis is geweldig, met een enorm verwilderde tuin. Miranda krijgt constant te horen dat de tuinen bij de vorige bewoners tot de mooiste van Engeland behoorden. Dan staat er ineens een man voor de deur, net als ze op zoek is naar een tuinman. Hij zegt hier vroeger gewerkt te hebben en biedt zijn diensten aan voor een jaar en vraagt enkel om te mogen wonen in de naast het landgoed gelegen cottage. Met zijn komst beginnen de veranderingen, de kinderen leven op en ook Miranda begint zich aan te passen aan het nieuwe leven. Als ze de cottage wil opruimen voor de Franse tuinman, ontdekt ze een dagboek van de vorige bewoonster Ava Lightley. Ze raakt al lezend onder invloed van de magie van Ava’s verhaal en ontdekt de toverkracht van de tuinen.  

Santa Montefiore heeft een enorm talent voor het vertellen van verhalen en het beschrijven van personages en de omgeving. Vanaf de eerste pagina weet ze de lezer mee te voeren naar de levens van gewone mensen en de gebeurtenissen om hen heen. Zowel de hoofdpersonages als de bij-personages krijgen een duidelijk karakter en worden goed uitgewerkt. Gedurende het verhaal leef je als lezer mee met Miranda en haar gezin en hun worsteling om het nieuwe leven op het platteland onder de knie te krijgen. De subtiele verschuiving wanneer dat werkelijk plaatsvindt is voelbaar en dat is erg mooi gedaan. Even zo makkelijk wisselt de schrijfster naar de andere verhaallijn, het meeslepende verhaal van Ava Lightley. Haar verhaal is net zo bijzonder en ook daar zie en voel je de ontwikkeling die ze doormaakt, de dilemma’s waar ze mee worstelt en de hartverscheurende keuze die ze moet maken. Het verhaal van Ava is zo intensief dat de overgang naar het nu met het verhaal van Miranda af en toe als een ongewenste storing kan worden ervaren, om als lezer vervolgens weer net zo snel meegevoerd te worden in het leven van Miranda. Het is de bijzondere vertelkracht van Santa Montefiore die dat mogelijk maakt.

De andere personages zijn minstens zo belangrijk voor het verhaal en zijn ook goed uitgewerkt. De diverse familieleden, de tuinman en het andere personeel en vooral de contacten in het dorp, zorgen voor verfrissende dialogen en grappige situaties. De tuinen die als rode draad door beide verhalen lopen zijn een zeer belangrijk onderdeel van het verhaal. Ook hier weet de schrijfster de lezer te veroveren met de uitgebreide beschrijvingen van bloemen, bomen planten en dieren en weet ze de lezer mee te voeren naar de kleuren, geuren en emoties van een tuin vol toverkracht.

De Franse tuinman is een prachtige roman vol romantiek waarbij de levens van twee vrouwen worden beïnvloed door de toverkracht van een tuin en een bijzondere tuinman, een man met een eigen verhaal die in iedereen om hem heen het beste naar boven weet te halen. Een roman over liefde, kleuren en geuren en de rust van het Engelse platteland met een speciale rol voor de regenboog, Un arc en ciel, om heel mooi af te sluiten als beide verhaallijnen op bijzondere wijze samenkomen.