Zoektocht naar de waarheid

De Canadese schrijfster Joanna Goodman werd in Nederland bekend door haar roman Het huis voor ongewenste meisjes (2019). Daarvoor schreef ze al drie andere romans, onder andere The Finishing School (2017). Deze roman is eerder vertaald uitgegeven als De reünie en nu opnieuw onder de titel De school voor afgeschreven kinderen (2020) in vertaling van Martin Jansen in de Wal. De keuze voor het wisselen van de titel is begrijpelijk, aangezien deze nu goed past bij het andere boek, maar sluit helaas minder goed aan bij het verhaal.

Hoofdpersonage Kersti woont met haar familie in Toronto, Canada. Ze is een nakomertje in een gezin van Estlandse emigranten. Haar hele leven heeft ze het gevoel dat ze niet goed genoeg is. Ze is getrouwd met Jay en ze hebben een onvervulde kinderwens, wat hun huwelijk onder druk zet. Dan komt er een brief met uitnodiging voor een reünie van het Lycee International Suisse, de kostschool waar Kersti in haar jeugd een paar jaar heeft doorgebracht. Vlak daarna ontvangt ze een niet afgemaakte brief van een van haar Lycee-vriendinnen en wordt een ongeluk uit die periode weer opgerakeld. Het is voor Kersti aanleiding om uit te zoeken wat er toen precies is gebeurd.

Het boek is een roman waarin het vertelperspectief continu wisselt tussen heden en verleden. We leren Kersti kennen als ze volwassen is en hevig verlangt naar een kind, maar ook wanneer ze veertien is en naar de kostschool vertrekt. Het Lycee is een prestigieuze school waar ze met een beurs naartoe kan, terwijl alle andere leerlingen kinderen van rijke ouders zijn. Ze is onzeker, maar wordt direct opgenomen in de groep – mede dankzij haar mooie kamergenote Cressida. Het is een mooie tijd, tot er iets gruwelijk mis gaat.

De zoektocht in het heden, waarbij Kersti oud-leerlingen en leraren van vroeger opzoekt, levert steeds kleine puzzelstukjes op. Tegelijkertijd wordt het verhaal in het verleden in chronologische volgorde verteld en zo vullen de beide verhaallijnen elkaar aan. De hoofdstukken zijn niet zo lang en de wisseling in tijdlijnen maakt nieuwsgierig naar het vervolg, het zorgt ervoor dat het prettig leest en constant blijft boeien.

De schrijfster heeft een fijne schrijfstijl, nergens te moeilijk, maar vlot en duidelijk. De beschrijvingen van de personages zijn goed gedaan, je ziet ze allen voor je en ook de omgeving is goed te visualiseren. Af en toe schuurt een bepaalde gebeurtenis tegen het ongeloofwaardige aan, zoals in de vervulling van de Kersti's kinderwens, maar als lezer neem je dat voor lief omdat het overkoepelende verhaal in de zoektocht naar de waarheid alle aandacht opeist. Kersti leert door haar onderzoek ook veel over zichzelf, haar familie en haar huwelijk en dat maakt haar een interessant personage om te volgen.

Er zijn diverse thema’s in het boekt verwerkt, zoals vriendschap, onzekerheid, verwachtingen, kinderwens en kindermisbruik, en dat tegen de achtergrond van een Zwitserse kostschool. Het feit dat een school de mogelijkheid heeft om bepaalde onplezierige gebeurtenissen niet te willen zien en een ongeluk in de doofpot kan stoppen, is in dit boek mooi uitgewerkt en realistisch weergegeven. De spanning in het boek is goed opgebouwd. Door de speurtocht van Kersti komen er nieuwe feiten boven tafel en wordt de dader in het nauw gedreven en dan heeft het einde toch nog een twist.

De school voor afgeschreven kinderen is de moeite van het lezen waard. Het is een spannende roman met een goede opbouw, interessante personages en een boeiende zoektocht naar de waarheid met een onverwachte ontknoping.