Een haciënda vol geheimen

De van oorsprong Ecuadoraanse auteur Lorena Hughes woont en werkt sinds haar achttiende in de Verenigde Staten. Ze schreef vijf romans, waarvan De Spaanse dochter het eerste boek is dat naar het Nederlands is vertaald en wel door Erica Feberwee.

María Purificación de Lafont y Toledo - Puri - is de dochter van een Spaanse moeder en Franse vader Armand Lafont. Hij is toen Puri klein was naar Ecuador vertrokken om een cacaoplantage op te zetten en stichtte een nieuw gezin. Puri werd volwassen zonder vader. Van haar oma leerde ze alles over cacaobonen en de verwerking ervan tot chocolade. In Spanje had ze zelfs haar eigen chocolaterie. Die heeft ze opgegeven om samen met haar man Cristobel de Balboa af te reizen naar Ecuador, nadat ze heeft vernomen dat haar vader is overleden en haar een deel van de plantage heeft nagelaten.

Auteur Lorena Hughes debuteert in Nederland met een verrassende historische roman, waarbij ze waargebeurde geschiedenis heeft gebruikt als basis voor haar verhaal. Bij haar onderzoek voor het boek stuitte ze op een aangevraagd patent uit 1847 voor een cacaobonenbrander, die een uitvinding van een Spaanse vrouw bleek te zijn in een tijd waarin alleen mannen patenten mochten aanvragen. Dat combineerde ze met het gevonden feit dat vrouwen bepaalde beroepen niet mochten uitoefenen en daarom als mannen verkleed gingen. En ten slotte gebruikte ze de geschiedenis van Franse heren die begin twintigste eeuw in Ecuador cacaoplantages ontwikkelden en er rijk van werden, tot een schimmel alles vernietigde.

De Spaanse dochter begint met een aanslag op Puri’s leven tijdens de bootreis naar Ecuador, waarbij haar man Cristobel omkomt. Kennelijk wil iemand niet dat ze de plantage in Vinces bereikt. Die gebeurtenis doet hoofdpersonage Puri besluiten om zich in mannenkleding te hullen en zo te verbergen wie ze werkelijk is. Het stelt haar in staat om als man op zoek te gaan naar de persoon die haar wilde laten vermoorden.

Het gegeven van een vrouw die zich voordoet als man is origineel en levert soms grappige situaties op. Hoewel je je als lezer afvraagt of die verwisseling stand kan houden, weet Puri te overtuigen. Mooi is het om te zien dat door de verwondering van Puri, die nu als man ervaart hoe anders mannen worden behandeld, inzichtelijk wordt gemaakt hoe groot de verschillen waren tussen mannen en vrouwen.

Hughes heeft een fijne manier van schrijven die prettig is om te lezen. Er is een goede balans tussen vertelling en dialoog, waardoor het vlot leest. De auteur maakt gebruik van Spaanse woorden dat de sfeer van het verhaal, dat in Ecuador speelt, ten goede komt. De zorgvuldig uitgewerkte beschrijvingen van omgeving en kleding zorgen voor de rest en daarbij zitten er voldoende twists in het verhaal om het boeiend te houden tot het einde.

Puri is het hoofdpersonage, en het grootste deel van het boek is vanuit haar perspectief geschreven. Daarnaast zijn er hoofdstukken vanuit haar halfzussen Angélica en Catalina te lezen, waardoor we als lezer hun kant van het verhaal meekrijgen en daarbij een stuk van hun verleden wat het verhaal completer maakt. De personages worden niet diep uitgewerkt, het is precies genoeg om de gebeurtenissen te kunnen volgen.

De haciënda van Lafont blijkt vol geheimen en intriges te zitten en de familieleden dragen allemaal iets mee uit het verleden. Puri weet in de huid van Cristobel opvallend eenvoudig de geheimen te achterhalen, het gaat net iets te makkelijk allemaal. De ontknoping is niet erg verrassend en roept nog wat vragen op, maar het sluit voor Puri mooi af en het einde heeft genoeg openingen voor een vervolg dat Hughes inmiddels heeft geschreven.

De Spaanse dochter is een goed leesbare historische roman met als achtergrond de cacaoplantages in Ecuador begin 20ste eeuw en dat levert leuke feitjes op tijdens het lezen. In een goed opgebouwd verhaal is het volgen van Puri in mannenkleding een verrassende ontdekkingstocht die, naast het oplossen van mysteries, zin in chocolade oproept.