Schuld en vergeving

De Amerikaanse bestsellerauteur Nicholas Sparks (1965) schrijft romantische verhalen waarin geloof, hoop, liefde en het lot een grote rol spelen. Bekend werd hij met The Notebook (1996) die in 2004 succesvol werd verfilmd. Zijn nieuwste roman De terugkeer (2020) is vertaald door Marike Groot en Sander Brink.

Hoofdpersonage Trevor Benson was arts in een ziekenhuis in Kandahar, Afghanistan tot een mortiergranaat hem trof. Hij is inmiddels grotendeels hersteld, maar moet leven met de gevolgen van PTSS (posttraumatische stressstoornis). Gesprekken met zijn therapeut Bowen hebben hem geholpen om met rust en regelmaat weer een normaal leven te kunnen leiden.

Als zijn opa overlijdt, erft Benson een huisje in New Bern, North Carolina. Een idyllische plek, maar wel vervallen. Omdat hij toch nog in het herstelproces zit, neemt hij zijn intrek in de woning en laat het grotendeels opknappen. In die tijd maakt hij kennis met Callie, een jonge vrouw die dagelijks langs zijn huisje loopt en duidelijk iets te verbergen heeft. Ook leert hij hulpsheriff Natalie Masterson kennen, die bij hem romantische gevoelens oproept, maar zij verbergt eveneens dingen voor hem en sluit zich voor hem af. Tot slot is er de kwestie van de dood van zijn opa, die met een aftandse pick-up onderweg was naar South Carolina toen hij overleed. Wat deed hij daar? Benson besluit uit te zoeken waar zijn grootvader mee bezig was.

Sparks is een meester in het vertellen van menselijke verhalen en neemt ruim de tijd om alles op te bouwen en uit te werken. Van snelheid moeten zijn boeken het dan ook niet hebben. Het eerste deel komt langzaam op gang, maar we krijgen als lezer wel alle informatie die we nodig hebben over Benson, de situatie en de omgeving waarin hij zich bevindt. Deze opbouw werkt goed, en bijna ongemerkt begint het verhaal te lopen als duidelijk wordt wat er met het meisje Callie aan de hand is. Het lijkt allemaal samen te hangen met zijn opa en de ongebruikelijke reis die zijn grootvader maakte. Natalie schiet hem te hulp bij zijn zoektocht en in de loop van het verhaal worden ook haar geheimen onthuld. Gedurende het boek blijkt hoe zorgvuldig het verhaal is opgebouwd en hoe goed het in elkaar zit.

De grote kracht van Sparks boeken zijn de goed uitgewerkte personages en de sterke thema's en dat is in De terugkeer opnieuw uitstekend gedaan. Trevor, Callie en Natalie hebben de nodige bagage, maar zijn realistisch en herkenbaar neergezet. Thema's als schuldgevoel en vergeving zijn op een mooie manier verweven in het verhaal. Ook gezondheid en ziekte en de gevolgen ervan zijn een belangrijk onderdeel van dit boek en laten zien wat echt belangrijk is in het leven.

'Vergeven betekent niet dat je het vergeet, of dat je ophoudt met wensen dat je het verleden kunt veranderen. Het betekent voornamelijk dat je het idee accepteert dat je niet perfect bent, want niemand is perfect. En afschuwelijke dingen kunnen iedereen overkomen.'

Een speciale rol is in deze roman weggelegd voor bijen. Grootvader was imker en had een flink aantal bijenkasten op zijn terrein voor de honing. Als kleine jongen leerde Benson al omgaan met de bijen en hoe het oogsten van de honing in zijn werk ging. Het hele proces wordt op een logische manier en passend in het verhaal uitgelegd, en brengt daarmee tegelijkertijd de lezer op de hoogte van het belang van de bijen voor de wereld zonder dat het belerend is. De honing blijft als een rode lijn door het verhaal lopen.

De terugkeer is een mooie roman die langzaam wordt opgebouwd en daarna een indrukwekkend verhaal blootlegt waarin schuld en vergeving onlosmakelijk met elkaar zijn verbonden.