Een ontspannende roman over een ongemakkelijke situatie

De Britse schrijfster Caroline Hulse debuteert met haar eerste roman De vakantie (2020), die direct in tien talen wordt uitgegeven. Eerder schreef ze al vijf andere boeken, maar De vakantie is de eerste die via een uitgeverij is gepubliceerd. De oorspronkelijke titel is The Adults en de vertaling is van Anda Witsenburg.

Matt en Claire zijn getrouwd geweest en ze hebben samen een dochtertje van zeven jaar, Scarlett. Het leek hen een goed idee om kerst weer eens samen te vieren en er wordt een lang weekend geboekt in bungalowpark Happy Forest. De nieuwe partners Alex en Patrick moeten ook mee, maar die hebben er geen behoefte aan én geen zin in. Een vriendin van Alex voorspelt dat het weekend 'een grote shitzooi' zal gaan worden en ze krijgt gelijk.

Stop vier volwassen mensen die totaal verschillend zijn samen in een vakantiehuisje en de basis voor problemen is gelegd. De controlfreak Claire, de nooit volwassen geworden Matt, de sociaal onhandige alcoholiste Alex en de onzekere Patrick die overcompenseert door extreem te sporten maken het al ongemakkelijk, maar tel daar nog een kind van zeven bij op met een achterdochtig en onzichtbaar speelgoedkonijn als maatje en de ingrediënten voor een onvermijdelijk rampzalig weekend zijn compleet.

Het boek begint met een proloog waarin we als lezer alvast een voorproefje krijgen van het hoogtepunt van de opgelopen spanningen, maar de schrijfster laat in het midden wie het slachtoffer is. Daarna begint chronologisch het verhaal van het weekend in Happy Forest. De hoofdstukken worden onderbroken door verslagen van ondervragingen tussen politie, betrokkenen en diverse getuigen. Bijzonder is dat de weergave hier eenzijdig is: we lezen de vragen niet, alleen de antwoorden. De visie van zowel betrokkenen als omstanders zorgt voor extra informatie in het verhaal en het is leuk om te lezen hoe iedereen de gebeurtenissen anders heeft geïnterpreteerd. Zo wordt ook duidelijk dat niet alles is wat het lijkt en roept het nieuwe vragen op.

Doordat de hoofdstukken constant wisselen van perspectief tussen de hoofdpersonen en zij hun gedachten en onzekerheden ventileren, leren we ze goed kennen. Het is dan ook niet moeilijk om met ze mee te leven en hen te begrijpen. Het samen zijn van twee stellen waarbij er twee ex-geliefden zijn, zorgt voor irritatie en jaloezie. Geheimen en leugens die uitkomen brengen ook de nodige spanningen met zich mee. En dan is er ook nog de zevenjarig Scarlett. Zij hoort en ziet veel, maar begrijpt lang niet alles. Konijn Posey (paars met lange oren en net zo groot als Scarlett) is haar reflectiepunt. Hij probeert wat Scarlett niet snapt te verklaren en dat levert zowel grappige als ongemakkelijke situaties op, waarbij vooral Alex het moet ontgelden. De schrijfstijl van Hulse is prettig om te lezen en ze weet elk personage een eigen taal te geven. Hun verschillende karakters komen zo goed uit de verf.

De schrijfster weet de lezer constant te boeien, ze heeft een ingenieus plot bedacht waarbij de spanning oploopt naarmate het vakantieweekend vordert. Het boek heeft een subtiele humor en er is enig leedvermaak voor de lezer weggelegd, die op voorhand weet dat het weekend compleet gaat ontsporen. We kijken mee met de personages wanneer ze op elkaars lip zitten en verplicht 'leuke' dingen moeten doen, maar voelen ook hoe de onvrede en irritaties steeds groeien. Ruzies zijn onvermijdelijk, met op het hoogtepunt een pittige confrontatie waarbij een slachtoffer valt.

De vakantie is een verhaal over volwassenen die nog verre van volwassen zijn en waar verstandig zijn op de tweede plek komt, met als complicatie een denkbeeldig konijn die het denken van een zevenjarig verklaart, waardoor bizarre situaties ontstaan. Het is een ontspannende roman over een ongemakkelijke situatie waarin niemand wil zitten, maar die soms onvermijdelijk is en daardoor heerlijk herkenbaar.