Een historische roman over het leven in Engeland in de jaren ‘50 van de vorige eeuw

Auteur Nikola Scott is geboren in Duitsland, maar verhuisde na haar studie naar New York om later weer terug te keren naar haar geboorteland. Ze werkte jarenlang als redacteur, tot ze besloot zelf te gaan schrijven. Ze debuteerde in 2018 in Nederland met de historische roman De schaduw van mijn moeder. Haar vierde roman is Verborgen leven. De vertaling is van Mieke Trouw.

Het boek speelt in de jaren ‘50 van de twintigste eeuw in Engeland. Emancipatie begint te komen, maar het leven is op de hand van de mannen. Binnen de geneeskundestudie worden sinds kort vrouwen toegelaten, maar zij hebben het niet gemakkelijk. Isobel McIntyre is een jonge studente die de ambitie heeft om chirurg te worden. Ondanks de tegenwerking van andere studenten en de mannelijke zaalartsen en zelfs van de hoofdzuster van de afdeling waar ze mee mag lopen, zet ze door en weet respect af te dwingen met haar inzet en haar kennis. Het contact met Grey Carlisle, een medestudent en zoon van de hoofdarts leidt tot een mooie vriendschap. Toch kan ze zich niet 100% geven vanwege een geheim betreffende haar identiteit.

Het boek start met een opmerking van de schrijfster over de aanspreektitels Mr, Mrs en Miss in plaats van dokter bij chirurgen in Engeland, wat een historisch eerbetoon is aan de ontwikkeling van de chirurgie. Daarna begint het verhaal van Isobel in 1950, die met haar dienstmeisje en vertrouweling Agnes een kluis gaat openen in de krochten van de bank met een dramatische afloop. Vervolgens verspringt de tijd naar 1953 waar Isobel begint aan het praktijkgedeelte van haar opleiding tot arts in het (fictieve) Thamesbury Hospital. Vanaf dat moment wordt het verhaal chronologisch verteld, afgewisseld met flashbacks.

Als lezer ken je de ware identiteit van Isobel en met die kennis in het achterhoofd kan je goed meeleven met haar in de verschillende situaties waarin ze terechtkomt. Ze worstelt de hele tijd met haar bedrog en is constant op haar hoede om niet ontmaskerd te worden. Wanneer ze in contact komt met een vrouw die haar moeder vroeger heeft gekend, komen er barstjes in haar masker en wordt het steeds moeilijker om haar geheim te bewaren. Voor Isobel wordt de nieuwsgierigheid naar wat er vroeger met haar moeder is gebeurd, steeds groter.

Isobel als personage is goed uitgewerkt en maakt een grote ontwikkeling door. Waar ze tot nu toe alleen haar ambitie volgt, komt ze tot de conclusie dat dat niet voldoende is. Eerst zal ze onder ogen moet zien wie ze echt is, en van daaruit kan ze keuzes gaan maken over wat ze wil in de toekomst. Naast Isobel spelen andere personages een grote of kleinere rol, en ook die zijn herkenbaar neergezet en komen echt tot leven. Goed geschreven dialogen helpen daar grotendeels aan mee.

Scott heeft een beeldende manier van schrijven, wat ervoor zorgt dat je als lezer helemaal wordt meegezogen in het boek. Het is een historisch verhaal en schetst het leven van de na-oorlogse jaren in Engeland. De verschillen in hogere en lagere klasse zijn nog sterk aanwezig, de verschillen tussen man en vrouw vallen in het voordeel van de mannen uit en de geneeskunde is bezig met een opmars. Door het volgen van het leven van Isobel worden die aspecten goed uitgelicht. De werkzaamheden in het ziekenhuis worden realistisch beschreven. Het brengt drama en spanning mee en is interessant om te lezen. Vooral het deel over de gebruiken en ontwikkeling binnen de gebieden gynaecologie en obstetrie krijgen een mooie plek in dit boek.

Verborgen leven is een prachtige historische roman die het leven laat zien van Engeland in de jaren ‘50 van de vorige eeuw. Goed uitgewerkte personages in een interessant en soepel verlopend verhaal, met spanning, romantiek en geheimen slepen je als lezer mee tot het einde.