Scoren op de vonk-o-meter

Nora Roberts (1950) is een Amerikaanse romanschrijfster. Met meer dan 200 titels is ze een van de meest gelezen auteurs ter wereld. In dertig talen gingen maar liefst 280 miljoen exemplaren van haar boeken over de toonbank. Roberts heeft twee kinderen en woont in Boonsboro, Maryland met haar tweede echtgenoot Bruce Wilder. Alsof haar een rol was toebedeeld in een van haar eigen romantische verhalen, ontmoette ze Wilder toen hij als klusjesman bij haar thuis boekenplanken kwam installeren.

Het oeuvre van Roberts is ruim, maar het meest bekend is ze door haar avontuurlijke en romantische thrillers, die in Nederland verschijnen via uitgeverij De Boekerij. De meer sprookjesachtige romans verschijnen via HarperCollins, zoals ook de vriendinnenreeks over wedding planners Emma, Lauren, Parker en Mackenzie. Armen vol rozen is de tweede titel uit deze vierdelige reeks over vier jonge vrouwen die al vanaf hun jeugd innig bevriend zijn. Ze bewonen sinds de dood van de ouders van Parker een landgoed van waaruit ze hun bedrijf ‘Vows’ (beloftes) runnen. Ieder heeft een eigen specialiteit; Mackenzie zorgt voor de foto’s, Lauren is van de catering, Parker verzorgt de gehele planning rondom het huwelijk en Emma is verantwoordelijk voor de bloemcreaties en aankleding van de trouwlocaties.

Roberts’ heldinnen zijn herkenbaar als zelfverzekerde, goedgebekte, knappe vrouwen, die heel goed weten wat ze willen in het leven. Zo ook in Armen vol rozen, waarin Emma centraal staat. Zij is een kunstenares op het gebied van bloemcreaties en kan als geen ander het juiste bruidsboeket bij de juiste bruid bedenken. De bloedmooie Emma is niet bepaald onervaren in de liefde en de begeerlijke mannen liggen aan haar voeten. Maar Emma is kieskeurig en wordt niet zomaar écht verliefd. Onder de reeks aanbidders heeft ze helaas haar ware Jacob nog niet gevonden, maar ze blijft toch bijna wanhopig verlangen naar haar droomman, die in ieder geval hoog moet scoren op haar zogenaamde vonk-o-meter. Als dan blijkt dat Mr Right zich misschien wel al die tijd onder haar neus bevond, in de persoon van jeugdvriend Jack, gaat er plots een wereld voor haar open. Maar zodra deze gewaagde verliefdheid zich verder ontwikkelt, blijkt dat de verwachtingen die Emma en Jack van een relatie hebben, niet helemaal overeenkomen. Wat moet er gebeuren, voordat beiden de sprong durven wagen om van vrienden echt geliefden te worden?

De dromerige setting voor deze vriendinnenreeks spreekt bij iedere romanticus vanzelfsprekend tot de verbeelding: met je liefste vriendinnen op een prachtig landgoed een dynamisch bedrijf runnen dat belooft de wensen van iedere toekomstige bruid te laten uitkomen. Armen vol rozen belooft de lezer een paar uurtjes idyllische romantiek om bij weg te kunnen dromen. Maar waar Roberts met haar thrillers kan uitblinken in het schrijven van page-turners, blijft ze in deze roman uiterst oppervlakkig: zowel karakters als scènes worden niet tot nauwelijks uitgediept. Armen vol rozen staat ook nog eens bol van niet ter zake doende vriendschappelijke en huishoudelijke dialogen tussen de vier vriendinnen, en ook weet Roberts te verzanden in details over de werkzaamheden van de vier vrouwen, in dit deel met name over het samenstellen van boeketten en de overige decoraties. De plot daarentegen is weer vluchtig en in een paar alinea’s samengevat. Spijtig, want het decor van deze reeks leent zich voor een sterker verhaal.