Een must voor de liefhebbers van Jane Austen

Het is maart 1815 als Sophie Dupont, dochter van een gerenommeerd portretschilder, plotseling wordt verlaten door haar minnaar, de eigenzinnige kunstschilder Wesley Overtree. Maandenlang was Sophie voor Wesley zijn muze en tijdens die lange, intieme sessies leek er iets moois op te bloeien tussen de schilder en zijn model. Groot is dan ook haar schok als hij haar zo plompverloren in de steek laat en met een brief laat weten dat hij geboden kansen moet grijpen en in Italië op zoek gaat naar nieuwe inspiratie. Wesley is vertrokken, nog voordat Sophie hem heeft kunnen vertellen dat ze zijn kind draagt.

Daags na het vertrek van Sophie’s minnaar, verschijnt kapitein Stephen Overtree in het dorpje Lynmouth. Voor hij terugkeert naar zijn regiment dat strijd voert met het leger van Napoleon, wil Stephen zijn broer Wesley vinden om hem terug te brengen naar het ouderlijk huis, Overtree Hall. Als oudste zoon moet Wesley zijn plicht gaan vervullen en zorg dragen voor het landgoed. Maar eenmaal in Lynmouth aangekomen, ontdekt Stephen dat Wesley met de noorderzon is vertrokken. Sophie Dupont, zo wordt hem gezegd, is degene die hem meer kan vertellen. Stephen ontmoet een verdrietige Sophie langs de kliffen bij de kust van Devon. In haar herkent hij direct de aantrekkelijke vrouw op het miniatuurportret, dat hij al meer dan een jaar als een talisman bij zich draagt. Als hij even later ontdekt dat Sophie een kind verwacht van zijn broer, neemt hij het ridderlijke besluit om haar een schandaal en maatschappelijke uitstoting te besparen. Hij vraagt Sophie ten huwelijk en zij ziet geen andere keuze dan het te accepteren. Na de huwelijksvoltrekking neemt Stephen zijn bruid mee naar Overtree Hall, waar ze zich bij zijn familie zullen voegen. Nog een paar weken kunnen ze er in elkaars gezelschap doorbrengen, voordat Stephen afreist naar Frankrijk. En in deze korte periode verandert het verstandshuwelijk tussen de onzekere Sophie en de galante Stephen. Meer en meer begint Sophie de wispelturige Wesley te vergeten en ontstaan er diepere, liefdevolle gevoelens voor haar kersverse echtgenoot.

Als Stephen terug is naar het front, duikt Wesley onverwacht weer op. Hij heeft spijt van zijn plotselinge vertrek en is geschokt als hij hoort dat Sophie de bruid is van zijn broer. Maar dan komt het bericht dat Stephen wordt vermist en hoogstwaarschijnlijk is omgekomen, Wesley wil zijn kans grijpen en er alles aan doen, om de intens verdrietige Sophie voor zich terug te winnen. Maar is Stephen daadwerkelijk om het leven gekomen?

Julie Klassen is een Amerikaanse auteur die al meerdere boeken heeft geschreven die zich afspelen in Regency-England, gedurende de periode van 1795 tot 1835. Haar schrijfstijl is toegankelijk en meeslepend en door het mooi weergegeven tijdsbeeld zeker een must voor liefhebbers van Jane Austen of de Brontë-sisters. Dat het in Engeland verboden was voor een man om te trouwen met de weduwe van zijn broer, is in De schildersdochter één van de details waaruit blijkt dat Klassen uitstekend bekend is met de historische feiten en gebruiken uit die tijd.

De schrijfster werkte meer dan zestien jaar als redacteur bij een uitgeverij voordat ze haar debuut maakte. Dit boek, The Lady of Milkweed Manor (in Nederland verschenen als Onvoorwaardelijk), schreef ze onder een pseudoniem. Zo wilde ze een oprechte beoordeling ontvangen van haar collega’s, opdat deze zich niet verplicht zouden voelen haar werk te publiceren. Maar de reacties waren uiterst positief en daarmee begon Klassen een veelbelovende carrière als auteur.

In de historische roman De schildersdochter ligt de nadruk op de broeierige driehoeksverhouding tussen de twee in karakter uiterst verschillende broers en de kwetsbare Sophie. Maar Klassen heeft daarnaast een aantal kleurrijke personages toegevoegd, die het verhaal nét dat beetje extra geven. In combinatie met het geschetste decor in die Regency-periode; een groot landhuis met ontelbare kamers, geheime gangen en spannende doorkijkjes, biedt De Schildersdochter volop ruimte voor heerlijke romantiek, spannende intriges en een vleugje spanning en geheimzinnigheid.