Verborgen familiegeschiedenis onder de Zuid-Franse zon

  Bekendheid verwierf Carol Drinkwater (1948) vooral met haar rol als de sympathieke Helen in de Britse televisieserie James Herriot. In 1985 won ze daarmee de prestigieuze prijs TV Personality of the Year. In datzelfde jaar startte haar schrijverscarrière: ze debuteerde met het kinderboek The Haunted School, dat meteen succesvol bleek. Disney kocht de filmrechten en transformeerde het boek tot een miniserie en film. De energieke Drinkwater is bijzonder veelzijdig en getalenteerd; ze schreef meerdere kinderboeken en heeft diverse rollen in televisieseries en films op haar naam staan. Daarnaast is ze succesvol als filmmaker en schreef ze onder andere de veelvuldig geprezen Olive Series over haar leven op een olijfgaard in de Provence, Zuid-Frankrijk. In 2015 sloot de auteur een contract met de Britse uitgeverij Penguin Books voor twee titels in het romantische fictieve genre. De vergeten zomer is het eerste boek daarvan.  

De Engelse Jane is al meer dan twintig jaar getrouwd met de oorspronkelijk uit Algerije afkomstige Luc Cambon. Tot hun verdriet zijn ze altijd kinderloos gebleven. Jane is succesvol met een eigen vertaalbureau en Luc is een bekend film- en documentairemaker. Met en zonder elkaar wonen ze afwisselend in Londen en Zuid-Frankrijk, waar Luc samen met zijn moeder Clarisse eigenaar is van landgoed en wijngaard Les Cigales, gelegen op het glooiende terrein langs de Middellandse Zeekust. Een verzwegen gebeurtenis uit een ver verleden zorgt al jaren voor een zenuwslopende strijd tussen Jane en haar pedante schoonmoeder. Maar het is hun liefde voor Luc die hen bindt en waardoor Jane, in de periodes die ze op het landgoed verblijft, het met Clarisse weet uit te houden.  

Het verhaal begint in september als de eerste druiven geoogst worden. Luc is met onduidelijke redenen afwezig vanwege plotselinge research voor een film, waardoor Jane ineens de dagelijkse leiding krijgt over het oogsten. Een ongelukkig incident zorgt ervoor dat de oogst mislukt, waardoor het voortbestaan van het landgoed en de wijnmakerij in gevaar dreigt te komen. Het veroorzaakt een hevig conflict tussen schoonmoeder en schoondochter en als Jane in oktober opgelucht naar haar geliefde Londen vertrekt is de kloof tussen haar en de onverzoenlijke Clarisse nog groter geworden.  

Wanneer in december Janes leven op dramatische wijze verandert, ziet zij zich door financiële moeilijkheden genoodzaakt Londen te verlaten. Het is het begin van een periode waarin ze ernstig begint te twijfelen aan de man van wie ze zo intens houdt. Jane vertrekt naar Zuid-Frankrijk om, in eerste instantie, afscheid te nemen van het verleden en het familiebedrijf. Maar eenmaal op het landgoed laat ze zich overhalen om de verwaarloosde wijnmakerij weer op gang te brengen en dan ontdekt ze er een tragisch familiegeheim. Meer en meer raakt Jane vastbesloten de onderste steen boven te krijgen. Hoe pijnlijk dat ook dreigt te worden voor haarzelf.  

De donkere periode in het leven van Jane weet Drinkwater op een aangrijpende manier te beschrijven. Op empathische wijze zijn gevoelens van vertwijfeling, wanhoop, angst en verdriet beschreven. Net als de momenten van hoop, moed en veerkracht, die na verloop van tijd talrijker worden, als Jane zichzelf weet op te pakken en op onderzoek uitgaat.  

De liefde van de auteur voor de Provence is bijna tastbaar aanwezig op elke bladzijde van De vergeten zomer. Vol overgave beschrijft ze delen van het proces om wijn te maken en put ze uit in ietwat té nauwkeurige beschrijvingen van de omgeving. Maar de invoelende toon waarop de schrijfster emoties kan overbrengen, getuigt van een bewonderenswaardig inlevingsvermogen. Door dit te combineren met een mysterieuze familiegeschiedenis en een schitterend decor onder de Zuid-Franse zon, heeft Carol Drinkwater met De vergeten zomer een onvergetelijk verhaal weten neer te zetten.