De perfecte ode aan Jane Austen

2016 lijkt het jaar van de hervertellingen te zijn, zo werden er meerdere werken van Shakespeare in een nieuw jasje gestoken door bekende Engelstalige auteurs. Onder andere Het gat in de tijd van Jeanette Winterson, Shylock is mijn naam van Howard Jacobson en, meest recent, Heksengebroed van Margaret Atwood. Niet alleen Shakespeares werken zijn interessant genoeg om herverteld te worden, dat bewijst Curtis Sittenfeld (1975) met Een begerenswaardige vrijgezel, waarin ze Trots en vooroordeel van Jane Austen naar onze tijd haalt.

Aaf Brandt Corstius noemde Sittenfeld de 'minst beroemde, maar beste schrijfster van Amerika. Iemand over wie je een beetje evangelistisch kunt worden.' Eerder schreef Sittenfeld al Prep en Zusjesland – bestsellers in de VS – die nog niet voor een doorbraak in Nederland zorgden. Wellicht dat daar met Een begerenswaardige vrijgezel verandering in komt.

Uitgeverij HarperCollins benaderde Sittenfeld om het beroemde verhaal van Jane Austen opnieuw te vertellen als onderdeel van The Austen Project, waarin Austens zes romans door verschillende auteurs naar onze tijd gehaald worden. Sittenfeld is de vierde in het rijtje, voorwaarde was wel dat ze niks aan de afloop van het oorspronkelijke verhaal zou veranderen.

Een begerenswaardige vrijgezel speelt zich 200 jaar na het origineel af, in Cincinatti, Ohio. Inderdaad, niet in Groot-Brittannië, maar in de suburbs van een middelgrote stad in de Verenigde Staten. Liz Bennet (38), redacteur voor modeblad Mascara en zus Jane (39), yoga-instructrice, keren tijdelijk vanuit New York terug naar Cincinatti om voor hun vader te zorgen na zijn hartoperatie. In hun ouderlijk huis wonen ook mevrouw Bennet, jongste zusjes Kitty en Lydia die geen baan hebben maar wel aan CrossFit doen en de 30-jarige Mary, die bezig is aan haar derde online master.

Net als in Pride & Prejudice wil mevrouw Bennet dolgraag dat haar dochters zo snel mogelijk trouwen, liefst met een welgestelde man. Vooral voor Liz en Jane begint de tijd te dringen. Dankzij hun moeder ontmoeten ze op een barbecue Chip Bingley, in Sittenfelds versie een arts die een aantal jaar ervoor heeft meegedaan aan Eligible, een reality tv datingprogramma dat lijkt op de Bachelor. Ook Chip’s vriend Fitzwilliam Darcy is aanwezig, tevens arts – chirurg – en wat Liz betreft onuitstaanbaar. Vanuit hier ontvouwt het verhaal zich in de rommelige maar heerlijke weg die het vinden van liefde is.

Een begerenswaardige vrijgezel is een ontzettend slim, grappig en goed boek. Via 181 korte hoofdstukken vlieg je door het verhaal heen, en hoewel de grote lijnen al bekend zijn, doet dit niets af aan de versie die Sittenfeld heeft geschreven. Ze krijgt het voor elkaar om met een knipoog en kritische blik de wereld van Austen naar onze hedendaagse maatschappij te vertalen. Enkele kwesties die Sittenfeld aanstipt in het verhaal zijn onder andere klasse, racisme en gender.

Zo is mevrouw Bennet iemand die in haar rijke, witte bubbel leeft en er moeite mee heeft wanneer de makelaar van haar huis een Afro-Amerikaanse man blijkt te zijn. Overigens ontkent ze ook dat zij en haar man geldproblemen hebben en dat ze een online koopverslaving heeft. Dat dochterlief Jane al een tijdje via kunstmatige inseminatie zwanger probeert te worden is al helemaal iets wat ze niet kan behappen en ze dus ook niet weet.

Het is begrijpelijk dat Aaf Brandt Corstius vindt dat het tijd wordt dat iedereen Sittenfelds werk leert kennen, want schrijven kan ze. Ze brengt met Een begerenswaardige vrijgezel niet alleen een perfecte ode aan Pride and Prejudice, maar heeft tevens een hervertelling geschreven die niet hoeft onder te doen voor het origineel. Ook op de Bennet’s, Darcy’s en Bingley’s van de 21e eeuw zul je verliefd worden. Zoals gezegd is Sittenfeld’s roman slim, grappig, goed en, uiteraard, ook ontzettend romantisch. Superlatieven schieten tekort bij het beschrijven van deze hervertelling, maar: lees gewoon dit boek en laat je onderdompelen in het werk van Curtis Sittenfeld. Ze verdient een doorbraak.