Een onverkwikkelijke episode feilloos blootgelegd
Aan het begin van de jaren 1960 is Elwood Curtis een jongen zoals er velen zijn in Amerika: intelligent, hardwerkend, maar … zwart en bijgevolg kansloos in het nog erg op rassendiscriminatie gestoelde zuiden. Omdat hij het zo goed doet op de middelbare school krijgt hij echter de kans om alvast, na de reguliere schooltijd, lessen te volgen aan een hogeschool in de buurt. Voorafgaand aan de eerste les daar neemt hij een voor hem fatale beslissing: hij besluit liftend naar school te gaan. De man die hem oppikt, rijdt rond in een gestolen wagen die net dan door de politie wordt onderschept. Elwood is onschuldig maar wordt omwille van zijn huidskleur schuldig bevonden en veroordeeld tot twee jaar opsluiting in de Nickel Academy, een tuchtschool. Elwood ondervindt meteen aan den lijve hoe de jongeren daar zwaar mishandeld worden. Hij sluit vriendschap met Jack Turner en samen stellen ze zich als doel uit de instelling te ontsnappen.
New Yorker Colson Whitehead (1969) timmert al sinds zijn afstuderen aan Harvard in 1991 aan de literaire weg. Hij werkte oorspronkelijk als journalist en recensent en schreef in zijn vrije tijd aan zijn eerste boeken. In 1999 debuteerde hij met The intuitionist waarvoor hij een jaar later de Whiting Award in de wacht sleepte. Zijn tweede boek, The John Henry days, betekende zijn doorbraak, maar in ons taalgebied was het toch voornamelijk wachten op De ondergrondse spoorweg vooraleer hij significante naambekendheid verwierf, ook al werden zijn boeken voordien al vertaald. Met De jongens van Nickel is hij aan zijn zevende roman toe. Deze werd door Harm Damsma en Niek Miedema vertaald.
Een constante in Whiteheads werk zijn de zwarte hoofdpersonages. Zowel in zijn detectives, humoristische boeken als op waarheid gebaseerde romans laat hij hen schitteren. Zelfs in De jongens van Nickel is dat het geval, alhoewel de jongens alleen maar lijken af te zien. De hoop op betere tijden (vormgegeven door Martin Luther King die in dit boek erg aanwezig is als inspirerende achtergrondfiguur) en het nooit aflatende, geweldloze verzet tegen wat hen overkomt, maken dat ook de vaak erg meelijwekkende jongens van Nickel op hun eigen manier overwinnen.
De Nickel Academy, de jongens die er verbleven, en de bewakers/leerkrachten zijn fictief, maar Whitehead werd wel geïnspireerd door soortgelijke instellingen die echt hebben bestaan. Het is met name de Dozier School for Boys in Marianna, Florida, waaraan Whitehead zijn inspiratie ontleende. Recente opgravingen op dat schoolterrein brachten aan het licht welke martelingen de jongens daar hebben ondergaan. Voor het kleinste – al dan niet bewezen – vergrijp werden ze meegenomen “naar achter”, waar ze mishandeld en verkracht werden. De zweepslagen die ze kregen eindigden niet zelden met de dood, waarna zo’n slachtoffer in een anoniem graf op het terrein begraven werd en de familie werd voorgelogen dat hij uit de instelling ontsnapt was.
Whitehead brengt een somber verhaal maar schept ook ruimte voor mooie momenten, zoals wanneer Curtis en Turner in het naburige stadje aan sociale dienstverlening moeten doen. Dat is een vorm van slavernij waarbij de jongens worden ingezet om gratis te klussen bij bepaalde sponsors van de school, maar de jongens leren snel hoe ze van deze schaarse vrije momenten kunnen genieten.
Whitehead weet zich de situatie perfect eigen te maken en loepzuiver op de lezer over te brengen. De sfeer is vaak troosteloos maar tussengevoegde passages in het heden laten wel zien dat tijden veranderen en dat minstens één iemand van de gevolgde jongens van Nickel het later toch gemaakt heeft. Whitehead hoedt zich ervoor met emoties te spelen. Hij houdt afstand, als neemt hij waar in een roes, en filtert gevoelsuitingen in cruciale gebeurtenissen weg tot alleen de droge feiten overblijven. Het noodzakelijke overlevingsinstinct dat de jongens van Nickel op de been hield, wordt hierdoor goed in de verf gezet. De auteur zorgt met een onverwacht einde bovendien nog voor een verrassende wending in dit onverkwikkelijke hoofdstuk uit de Amerikaanse geschiedenis.
Reageer op deze recensie
Meer recensies van Marvin O.
Gesponsord
Wanneer zijn ploeg vastloopt door een reusachtig bot, gaat Boer Boris samen met Berend en Sam op onderzoek uit. Van welk dier zou dit bot kunnen zijn? Een cavia? Een marmot?
Marie zit op de beste school van de wereld met de allerliefste juf. Als haar klas uitgenodigd wordt om een week te ruilen met een andere klas, logeert Marie zelfs in een villa met zwembad en paarden.
De TikToks die geheimen van leerlingen én docenten onthullen, zijn enorm populair op Lauries school. Maar is het wel echt ongeluk als een meisje uit een van de sappigste TikToks om het leven komt?
Met zeven sleutels kan een bont gezelschap reizigers de schat van de meedogenloze Roverkoning in handen krijgen, als ze langs de zeven bewakers kunnen komen.
Noura leeft met een groot geheim – haar moeder mag absoluut niet ontdekken dat ze bij volle maan in een weerwolf verandert. En dan is er nog dat andere grote geheim ...
Als het afbrokkelende gebouw van Brams middelbare school wordt gesloten, moet hij ergens anders heen dan zijn beste vriend, Theo Thorbecke. Kunnen ze de school nog redden?
De kikkertjes maken weer met veel plezier en humor hun stripboeken. Met hun opbrengsten kunnen ze snoep kopen. Of kunnen ze het beter samen aan iets anders besteden?
Waakgorgel Jukko vertelt de Waakgorgeltjes-in-Opleiding en Melle dat er boven de poolcirkel een groot leger Brutelaars oprukt. De verdedigende Gorgels vallen allemaal in slaap.
Drie tieners bekennen de moord op Mirza. Alle drie hebben ze een motief, maar slechts een van hen is de dader. Wie viel Mirza aan op het feest? Wie is de mystery guest?
Er is een landelijke internetstoring en nu kunnen Quinn en Aaron geen huiswerk maken. Ze moeten een voldoende halen, anders moeten ze stoppen met hun videokanaal.
Een ode aan de allesoverstijgende kracht van vrouwenvriendschap en een intiem portret dat een nooit eerder getoonde kant van Marilyn Monroe laat zien.
Als haar vader haar herinneringen vertelt die niet rijmen met de geschiedenis zoals zij die kent, gaat Olga twijfelen over haar achtergrond.
Dit is het sensationele verslag van hoe Red Bull luidruchtig de Formule 1-wereld instapte en steeds succesvoller werd om uiteindelijk de sport te domineren met Max Verstappen.
Twee advocaten, de een wit, de ander zwart, proberen hun ten onrechte beschuldigde zwarte verdachte van de doodstraf te redden.
Tijdens een roerige debatavond aan de universiteit in Kiev verklaart Dani's jeugdvriend Pavel dat het socialisme dood is. Wanneer Pavel vervolgens verdwijnt, gaat Dani naar hem op zoek.
Journalist Gina deed jarenlang verslag van oorlogen over de hele wereld, maar sinds kort is ze correspondent in Rome. Na een zwoele zomeravond belandt ze in bed met haar jeugdvriend Okke.
Wanneer Poppy anonieme brieven ontvangt, betrokken is bij een ongeval en verrast wordt door een groot geldbedrag, wordt haar veerkracht zwaar op de proef gesteld.
Schrijfster Keet ontdekt dat de eigenaresse van een sjofele strandtent waar ze graag komt, illegaal onderdak biedt aan een groepje jongeren.
Bruce Cable, de extravagante boekhandelaar die zijn winkel bestiert op Camino Island, en de groep schrijvers die hij om zich heen heeft verzameld staan voor een nieuwe uitdaging.
Tanya, een Britse exchange student, komt een jaar lang in het gezin van Natalie en Matt wonen in hun luxe huis in Los Angeles. Ze begint steeds meer te lijken op hun overleden dochter Anabel.
Wanneer haar buurvrouw Kira dood wordt aangetroffen denkt iedereen aan zelfmoord. Maar Nancy is ervan overtuigd dat er kwade opzet is.
Amsterdam, 1824. In de kinderkolonie heerst een hard regime van tucht en discipline. Samen maken Karel en Lize een plan: proberen te ontsnappen uit Veenhuizen ...
Cornelisse en Wertheim selecteerden de mooiste en indrukwekkendste verhalen uit 12,5 jaar Echt gebeurd. Ook op papier beklijven deze verhalen. Een feest om te lezen!
Het team is een oude sekte op het spoor als plotseling de cold case roodgloeiend wordt: een jonge vrouw is sinds een paar dagen spoorloos verdwenen...
Pim Franssen beschrijft zijn reis vol beproevingen van twee jaar en twee dagen door 26 Afrikaanse landen in een oude Land Cruiser.
Over vergeving, spijt hebben van altijd maar doorgaan, het plezier van simpel leven en de kracht die schuilt in gewoon geluk.
Op Ivy's safari’s worden dieren alleen gefotografeerd. Ze stuit daarbij op verzet van de andere witte jagers, maar ze zet vastberaden door.
De zeventigjarige Cecilia kijkt ernaar uit de zomer ongestoord aan de kust door te brengen. Dit plan wordt echter verstoord als ze een onverwachte gast aantreft.
Met zijn kenmerkende opgerolde sokken, zijn taaiheid en wilskracht hoort Søren Lerby bij de absolute boegbeelden van het voetbal.
Als de jonge Ned Maddstone zich na een uit de hand gelopen grap op school plots in een streng bewaakte gevangenis bevindt, ziet de toekomst er veel minder rooskleurig uit.
Als je het lastig vindt om je gewoontes te veranderen, ligt dat niet aan jou. Slechte gewoontes blijf je herhalen, omdat je de verkeerde methode gebruikt.
Miljardair Georg zoekt hulp bij zijn vriend Joe Carling, voor zijn spoorloos verdwenen kleinzoon en enige erfgenaam. Iemand heeft er baat bij heeft als Filip nooit gevonden wordt …
Dumoulin wordt geconfronteerd met plekken waar nederlagen, crashes en rivalen een voedingsbodem bleken voor twijfels, frustraties en onzekerheden.
Het jaar van Gwen van Poorten varieerde van paddoceremonies tot botox, van met je partner naar Burning Man en je daar verloven tot het verbreken van die verloving.
Qmusic-dj en brandweerman Tom geeft aan de hand van heftige, verdrietige, leuke en soms idiote verhalen een eerlijk en inzichtelijk beeld van het leven van een brandweerman.
