Razend spannend ondanks overbodige nevenplots

Het is een grote dag voor Brighton & Hove, want vandaag speelt de plaatselijke voetbalploeg haar eerste Premier Leaguewedstrijd. Dan krijgt hoofd Beveiliging Adrian Morris een dreigtelefoontje. Als hij geen tweehonderdvijftigduizend pond aan bitcoins betaalt, zal een bom in het stadion ontploffen. Toevallig is politie-inspecteur Roy Grace aanwezig om samen met zijn tienjarige zoon Bruno van de wedstrijd te genieten, zich er niet van bewust dat de bom zich amper twee rijen voor hen bevindt. Tijdens dezelfde wedstrijd wordt Mungo, de veertienjarige zoon van zakenman Kipp Brown, uit het stadion ontvoerd. Kipp krijgt spoedig daarna een telefoontje waarin precies hetzelfde bedrag aan bitcoins wordt gevraagd als losgeld.

Met Een dodelijke gok is Peter James (1948) aan zijn veertiende 'Roy Grace'-thriller toe. Toen hij deze serie in 2005 aanving, was hij al een kwarteeuw als auteur actief. Genoeg ervaring dus om er een instant success van te maken. Zijn beroep als filmproducent geeft hem bovendien de nodige kennis om van zijn boeken erg filmische leeservaringen te maken. Een dodelijke gok is het veertiende deel, vertaald door Lia Belt, die al meerdere delen van deze serie op haar palmares heeft staan. Het boek verscheen in het Verenigd Koninkrijk al in 2018. Fans hebben nog meer om naar uit te kijken, want de vertaling loopt vier delen achter.

James zet sterk in op spanning. In 118 superkorte hoofdstukken creëert hij een plot die je meermaals op dat spreekwoordelijke puntje van je stoel doet belanden. Wie de tv-serie 24 kent, kan zich ongetwijfeld het beeld voor de geest halen van een viertal scènes die parallel op het scherm worden getoond, waardoor je snelheid ervaart en een daarmee gepaard gaande gezonde nervositeit. James doet hier precies hetzelfde. De korte hoofdstukken en de hierin snel wisselende perspectieven doen sterk aan die techniek uit 24 denken. Het verhaal speelt zich bovendien af in krap 48 uur, met een tijdsindicatie bovenaan de meeste hoofdstukken. Die indicaties laten zien hoe vaak gebeurtenissen zich gelijktijdig afspelen. James slaagt er zodoende met verve in de spanning heel het boek aan te houden.

De plot speelt zich grotendeels af binnen de Albanese gemeenschap. Uiteraard worden niet de keurige migranten belicht die een eerlijk leven proberen op te bouwen, maar richt James zijn pijlen op het misdaadmilieu. De auteur heeft zich hierbij laten informeren door agent Nikki Denero, deskundige op dat gebied. Enigszins ongebruikelijk voert hij haar met haar werkelijke naam op in het boek. We kunnen aldus aannemen dat de informatie waarheidsgetrouw is, en het voelt ook zo aan. De personages komen levensecht en goed ingevuld over. Veel minder is dat dit keer het geval voor Roy Grace. Zijn persoonlijke leven is amper van tel en details hierover zijn zo schaars dat de thriller haast een standalone is. Wie de serie voornamelijk leest vanwege dit seriepersonage blijft in de kou staan. Pas helemaal aan het eind komt de schrijver opzetten met een miniem stukje verhaallijn waarbij je het akelige gevoel bekruipt dat Grace in de toekomst weleens voor een naar probleem zou kunnen komen te staan. Klassewerk, maar te weinig en te laat.

De hoofdplot is zonder meer de ontvoeringszaak. De bestaansreden van twee andere plots is niet echt duidelijk. De bomdreiging in het voetbalstadion is de eerste daarvan en er is ook nog een vrij onbeduidende nevenplot over de dood van de jonge Florentina Shima, een Albanees meisje dat als gelegenheidsdrugskoerier wordt ingezet. James weet de nevenverhalen bij aanvang prima in te zetten om de spanning 24-gewijs ten top te drijven, maar schuift ze daarna grotendeels opzij. Vooral Florentina lijkt alleen te bestaan om een bepaalde problematiek aan te kaarten.

De voorkeur gaat uit naar een 'echte' 'Roy Grace'-thriller, maar dat neemt niet weg dat Peter James een prima boek heeft afgeleverd dat moeiteloos aanspoort om tot in de nachtelijke uurtjes verder te lezen.

Wil jij ook meer en leuker lezen? Lees dan dit boek voor de Hebban Reading Challenge van 2024!

Vink er bijvoorbeeld de volgende checklistcategorieën mee af: 'Lees een genummerd boek,' 'Lees een snel boek' en 'Lees een gevaarlijk boek'. Meedoen kan via Hebban.nl/challenge.