Van naïef meisje tot moordmachine

Red Sister speelt zich af op de planeet Abeth die draait om een stervende zon. Hierdoor bevindt zich alleen rond de evenaar nog een brede strook bewoonbaar land, The Corridor genaamd, waar ook de negenjarige Nona woont. Op een dag komt een zekere Giljohn aan in Nona's dorp. Hij koopt kinderen om ze daarna verder te verkopen, onder andere aan Partnis Reeve die hen inzet bij kooigevechten. Ook Nona wordt door haar moeder verkocht en komt bij Reeve terecht.

Nona raakt algauw in de problemen en voor ze het goed en wel beseft staat ze op het schavot, klaar om opgehangen te worden voor moord. Abdis Glass van het Sweet Mercy Convent redt haar en neemt haar mee naar haar klooster. Hier worden novicen opgeleid om te moorden. Ze studeren er af als Red Sister, Grey Sister, Holy Sister of Holy Witch, ieder met eigen vaardigheden. De Red Sisters zijn de vechtmachines onder de nonnen en Nona raakt er al snel van overtuigd dat ook zij Red Sister zal worden. Ze draagt echter een geheim met zich mee waardoor haar aanwezigheid in het klooster iedereen in groot gevaar brengt.

Het boek ademt aanvankelijk de sfeer van Harry Potter uit. Het klooster met zijn geheime kamers, specifieke lessen in niet alledaagse thema's, de kostschoolsfeer, het is er allemaal. In Red Sister wordt niet getoverd, daar houdt de vergelijking met Harry Potter op. Er wordt daarentegen heel veel gevochten. Dat is geen unicum in fantasy maar verfrissend is dat de gevechten nooit gratuit zijn. Ze hebben zin, Nona wordt er sterker en rijper van en als lezer zie je dat letterlijk gebeuren. De auteur beperkt zich niet tot een afstandelijke beschrijving van slaan en incasseren, maar maakt met succes gebruik van wat de taal hem biedt om alles net iets gracieuzer te omschrijven. Zinnen als 'Nona's blade slipped past Ara's block and wrote a black line across her stomach' of 'She hit the ground with a thump, the impact sending up a lazy spray of sand' zijn geen uitzonderingen.

Het rijke taalgebruik is puur genieten. Het gehanteerde Engels is daardoor echter niet voor beginners. In dit boek moet men investeren. De auteur neemt de tijd om alles uitgebreid uit te leggen en het is belangrijk om die tijd zelf ook te nemen. Het boek heeft je snel beet en de drang om gehaast verder te lezen is dan ook groot. Maar een passage herlezen om de betekenis ervan goed tot je door te laten dringen kan bij momenten wel eens noodzakelijk zijn en verhoogt het leesplezier alleen maar als het naar het einde toe écht spannend wordt en je aan dat gehaast willen verderlezen niet meer ontkomt.

Nona is het enige hoofdpersonage en wordt onafgebroken gevolgd. De focus ligt voortdurend op haar denken en handelen zodat je als lezer van zeer dichtbij de hoogten en laagten in de groei van Nona als mens en Red Sister in wording meemaakt. Het is geen sinecure om een dik boek als dit volledig in het teken te plaatsen van slechts één personage zonder dat de verveling toeslaat. De auteur is daar echter prima in geslaagd. Hij voelt akelig precies aan wanneer het verhaal een andere richting in gestuurd moet worden om het boeiend te houden, of wanneer er een puzzelstukje aan moet worden toegevoegd om de spanning alweer op te drijven. Met dit gegeven en de stuk voor stuk zeer menselijk geportretteerde personages heeft de auteur de lat van het fantasygenre zeer hoog gelegd.

Red Sister verschijnt op 6 april 2017. Mark Lawrence (1966) levert hiermee zijn zevende boek af en het eerste van een nieuwe trilogie (met Grey Sister en Holy Sister als reeds aangekondigde vervolgtitels). Van zijn zes vorige boeken verkocht hij meer dan een miljoen exemplaren. Red Sister doet dit indrukwekkende verkoopcijfer alleen maar eer aan. Het is een overtuigend bewijs dat niet alle fantasy al eens eerder geschreven is.