Bijzonder mysterie dat niet goed uit de verf komt

Quentin en Margo zijn al jaren beste vrienden als ze op een dag een dode man in het park vinden die zichzelf van het leven heeft beroofd. Die dag had een grote impact op hun vriendschap. Ze spreken elkaar jaren niet, totdat Margo op een avond weer door zijn slaapkamerraam naar binnen komt en hem overtuigt samen met haar de meest onwaarschijnlijke nacht ooit aan te gaan. Quentin probeert zo het meest mysterieuze meisje dat hij kent eindelijk voor zich te winnen, terwijl Margo met hele andere dingen bezig is. Dit blijkt de volgende dag als Margo verdwijnt en Quentin alles op alles zet om haar te vinden. Iedere aanwijzing wakkert de drang om haar te vinden en de liefde voor haar nog meer aan. Maar wat als Margo helemaal niet gevonden wil worden? En wat heeft die dag in het park jaren geleden voor Margo betekend?

Na de lyrische reacties op het boek en de verfilming van The Fault in Our Stars, ofwel Een weeffout in onze sterren, waren de verwachtingen voor Paper Towns erg hoog. Ook voor dit boek ontvangt John Green, jaren na uitgave, de eer om dit verhaal op het witte doek te tonen. Hiermee richten de ogen van vele jonge lezers zich opnieuw op het oorspronkelijke verhaal, waarin Green bijzondere tieners heeft laten ontpoppen tot scherpzinnige jongeren met een eigentijdse kijk op de wereld. Liefhebbers van The Fault in Our Stars, een van zijn beste boeken, zullen jammer genoeg niet herenigd worden met de Green waar ze destijds verliefd op werden.  

De diepgang die de toon zet vanaf de eerste bladzijde dat zowel het boek als de film van The Fault in Our Stars kenmerkt, is in Paper Towns nergens te bekennen. Door de scherpzinnigheid en geheimzinnigheid van sommige personages kan de lezer zich maar tot een bepaald niveau inleven. Deze sfeer van mysterie laat wel zien waarom Paper Towns een van de belangrijkste thrillerprijzen ontving, namelijk de Edgar Award. De problemen en beschamende momenten van een alledaagse puber komen uitgebreid aan bod, wat het verhaal losjes maakt en een grappige twist geeft. De literaire verwijzingen en onalledaagse uitspraken die Green uit de mond van tieners laat komen zorgen voor scheurtjes in de geloofwaardigheid van de personages. Dit draagt daarentegen wel bij aan de mysterieuze sfeer van het boek, wat de lezer nog nieuwsgieriger maakt naar de verblijfplaats van Margo Roth Spiegelman.

De zoektocht naar Margo Roth Spiegelman blijkt even mysterieus als haar naam doet vermoeden. Aanwijzingen die speciaal voor Quentin zijn achtergelaten zorgen ervoor dat je het verhaal in wilt springen om Margo te helpen zoeken. Green zuigt je mee in een zoektocht die misschien wel eindeloos lijkt en uiteindelijk door de toevalligheden zijn geloofwaardigheid verliest. Green geeft je een too good to be true-gevoel, wat waarschijnlijk niet zijn bedoeling is geweest. De steken die Green tijdens de zoektocht naar Margo laat vallen weet hij niet meer goed te maken.

Waar de personages van The Fault in Our Stars je diep raken, weet Green dit met Quentin en Margo niet te bereiken. Inleving in de hoofdpersoon Quentin lukt niet helemaal, waardoor er vragen opkomen als ‘Waarom wil hij Margo nu wel vinden als ze al eerder is weggelopen?’ en ‘Waarom voelt hij zich zo intens met haar verbonden?’. Doordat de lezer tijdens de zoektocht naar Margot Roth Spiegelman op zoek gaat naar antwoorden op deze vragen, lijkt het verhaal meer te draaien om de zoektocht dan om het daadwerkelijk vinden van Margo. Ook blijft onduidelijk waarom Margot precies is verdwenen, wat een enorme anticlimax vormt ten opzichte van de spannende en vrolijke sfeer van de zoektocht. De verhaallijn is echter goed en verrassend, maar lijkt zich meer in Greens hoofd dan op het papier af te spelen. Een echte teleurstelling. Tenzij Green wilde overbrengen dat de reis belangrijker is dan de bestemming…