De harde realiteit van K-pop

Jessica Jung heeft haar eigen K-pop ervaringen verweven in een romantisch en aangrijpend verhaal waarmee ze de wereld wil laten zien hoe de complexe K-pop wereld in elkaar steekt en wat er allemaal op het spel staat. De Young Adult is vertaald door Claudia Witteveen.

Rachel Kim is met haar familie naar Korea verhuisd omdat ze werd gescout door DB Entertainment. Daar wordt ze samen met vele andere trainees klaargestoomd om hun carrière in K-pop te beginnen, maar dat alles gebeurt onder grote druk. Ze traint 24 uur per dag, mag niet daten en moet alles tot in de details perfect uitvoeren, zowel op het podium als daarbuiten.

Dit alles valt Rachel inmiddels zwaarder dan ze had verwacht, zeker als ze moet samenwerken met K-pop ster Jason Lee. Hij weet precies wat hij doet, is wereldberoemd, charmant en lijkt als geen ander te begrijpen hoe graag Rachel wil debuteren. Als ze tegen beter weten in ook nog langzaamaan voor hem begint te vallen, bevindt ze zich ineens in steeds meer lastige situaties.

De introductie van het verhaal is enerzijds erg interessant, maar ook redelijk verwarrend. Het feit dat Rachel een passie heeft en er veel voor over heeft, wordt al snel duidelijk. Doordat je als lezer als het ware midden in een verhaal terecht komt, dient er wat bij gebeend te worden. Er worden in de eerste hoofdstukken veel personages geïntroduceerd, ze hebben vaak dubbele en wat ingewikkeldere namen. Dit werkt niet bevorderend voor de leesbaarheid van het verhaal en vergt het wat focus en inlevingsvermogen van de lezer om het verhaal overzichtelijk te houden. Na enkele hoofdstukken zijn de meeste personages meermaals aan bod gekomen en is het gemakkelijker om ze uit elkaar te houden. De focus van het verhaal wordt dan ook verlegd van het grote geheel naar een specifieker onderwerp.

Rachel is een interessant personage. De auteur heeft haar zeer realistisch neergezet, zowel in haar passie en gedrevenheid als in haar onzekerheden en tekortkomingen. De twijfels die bij Rachel ontstaan over of ze wel geschikt is voor de K-pop wereld, komen namelijk niet zomaar uit de lucht vallen. Er wordt weloverwogen naartoe gewerkt door enkele gebeurtenissen te laten plaatsvinden met verschillende gevolgen. De twijfel groeit daardoor en de kwetsbaarheid en onzekerheid van Rachel komen zo ook goed tot stand. Enkele andere personages worden eveneens sterk uitgewerkt, zoals de tweeling met wie Rachel veel contact heeft, haar zusje met wie ze een goede band heeft en haar K-pop rivaal met wie ze meermaals aanvaringen heeft. De gevoelens die bij elk van deze personages naar boven komen, te lezen vanuit Rachels perspectief, zijn realistisch en passend.

Een reden waardoor er tijdens het lezen twijfel over het verhaal kan ontstaan, zijn toch wel de harde en onmenselijke manieren waarop de entertainmentindustrie omgaat met de trainees en sterren. De verwachtingen en eisen liggen zo ontzettend hoog, de regels zijn zo streng dat het bijna onnatuurlijk en ook zeker onmenselijk overkomt. Dit zorgt ervoor dat je als lezer gaande het verhaal afkeer kunt opbouwen ten opzichte van die wereld. Of dit door Jung opzettelijk zo gecreëerd wordt, is niet helemaal duidelijk. Natuurlijk worden er ook leuke en mooie elementen aangehaald en besproken, maar de negatieve lading voelt dusdanig zwaar dat dat de overhand blijft houden. Verder zijn de intriges en plannen achter elkaars ruggen om wel erg sterk in het verhaal verwerkt. Het lijkt allemaal te lopen zoals het hoort te gaan, maar er zitten toch een paar addertjes onder het gras die de auteur pas aan het eind van het verhaal onthult.

De afsluiting kwam aan de ene kant sterk over en maakte ook wel enkele verwachtingen waar, maar aan de andere kant leek het ook afgeraffeld. Er bleven enkele belangrijke zaken onbesproken en dat zorgde ervoor dat het op de een of andere manier niet helemaal 'af' leek te zijn. Met betrekking tot Rachels persoonlijke ontwikkeling heeft de auteur het verhaal wel mooi afgerond, maar ook op een redelijk snelle manier. Hierdoor lijkt het erop dat de auteur het verhaal meer wilde laten draaien om Rachels ontwikkeling dan om de relaties en interacties tussen haar en anderen. Hier had dus wel nog wat uit gehaald kunnen worden om het geheel sterker te maken.

Wie een rooskleurig en romantisch verhaal over de K-pop wereld verwacht, zal er bedrogen uitkomen. Jessica Jung heeft ook de harde en moeilijke kanten ervan krachtig naar voren laten komen in dit verhaal.