Kippenvel gegarandeerd!

Stel: je beste vriendin is volgend weekend jarig en je moeder en stiefvader, zijn niet thuis. Het perfecte moment voor een verjaardagsfeest, toch? Dat denkt hoofdpersoon Paula ook. In het Berkenhuisje, het kunstenaarshuisje van haar stiefvader, nodigt ze haar vrienden uit. Het belooft een gezellige en leuke avond te worden. Maar als Saskia, de beste vriendin van Paula, niet komt opdagen en ze ook niet reageert op Paula’s appjes, wordt ze toch een beetje ongerust. De vrienden besluiten ondertussen een spannend spel te spelen. Maar wanneer Saskia nog langer op zich laat wachten en onwelkome gasten zich aandienen, blijkt het schattige Berkenhuisje in het park toch niet zo veilig en lief te zijn als de vrienden dachten.  

Auteur Juultje van den Nieuwenhof heeft al een aantal jeugdthrillers op haar naam staan. Met After dark heeft ze met haar vrij makkelijke maar pakkende schrijfstijl weer een zeer spannend boek neer weten te zetten. De vlotte zinnen zorgen ervoor dat je meteen in het verhaal gezogen wordt. Doordat het boek nog geen tweehonderd pagina’s telt, heb je het snel uit. Toch heeft Van den Nieuwenhof veel verschillende aspecten en elementen in deze kleine hoeveelheid bladzijdes kunnen stoppen, waardoor het boek je blijft verrassen.   

Vanaf het begin wordt er een sprookjesachtig, maar tegelijk ook spookachtige setting gecreëerd, door het eigenaardige Berkenhuisje (dat ook écht bestaat). De auteur vertelt in haar nawoord dat ze er zelf een tijdje heeft gewoond, om dit boek te schrijven. De sfeer die in en rond het huisje hangt heeft ze op zo’n manier omschreven dat het levendig wordt en soms zelfs kippenvel veroorzaakt. Daarnaast is niet alleen het Berkenhuisje spookachtig, maar het gehele park krijgt op een gegeven moment een gespannen lading, wat door de verdwijning van Saskia nog meer wordt versterkt.  

Daarnaast maakt de schijfster in het boek gebruik van personages met een diversiteit aan persoonlijkheden, hoewel niet elk personage even diep is uitgewerkt. Onderwerpen als anorexia en homoseksualiteit worden uitvoerig besproken. Daarnaast dragen de hoofdpersonen elk hun eigen geheimen met zich mee. Dit heeft als effect dat iedereen in de vriendengroep dader zou kunnen zijn, van de mysterieuze gebeurtenissen die plaatsvinden. Hierin laat Van den Nieuwenhof de lezer ook keer op keer verrassen, wat zeker spanningsverhogend werkt.  

Hoewel de personages en de setting goed uitgewerkt zijn, mist de plot hier en daar toch iets. Zo laat de plottwist erg lang op zich wachten en zijn er aan het eind van het boek wat losse eindjes. De epiloog, bijvoorbeeld, is aan de ene kant schokkend en aan de andere kant mist daar juist nog een stukje van het verhaal van Paula. Maar over het algemeen zitten er in de plot erg sterke elementen die door de auteur goed uitgewerkt zijn.  

After dark is een zeer spannend boek dat je bladzijde na bladzijde in zijn greep houdt. Waarin een schattig en sprookjesachtig boshuisje verandert in een griezelig toneel waar de meest gruwelijke dingen plaatsvinden. Hoewel er hier en daar wat losse eindjes zijn laat After dark je geschokt en met kippenvel achter.