Schuldig of niet?

A Death in Live Oak is het veertiende deel in de serie die James Grippando schreef met Jack Swyteck als hoofdpersoon. De auteur heeft zijn verhaal gebaseerd op een gebeurtenis in 1944, waarbij de zwarte tiener Willie James Howard in Live Oak, Florida gelyncht werd.  

Percy Donovan en zijn vriend Kelso vinden bij een moeras Jamal Cousin. Hij is opgehangen aan een boom. Jamal is de voorzitter van de zwarte broederschap, een studentenvereniging van de universiteit van Florida. Blijkbaar is hij gelyncht. Tijdens een studentenfeest van de blanke broederschap halen vier agenten de 21-jarige voorzitter Mark Towson, Baine Robinson en Cooper Bartlett op. Ze nemen het drietal mee naar het bureau. De vermoorde Jamal blijkt vóór zijn dood een dreig-SMS van Mark te hebben ontvangen. Ook van de andere twee heeft hij een SMS ontvangen, maar die SMSjes zijn van Jamals mobiel verwijderd. Mark ontkent Jamal een SMS te hebben gestuurd. Marks vader die in het verleden met de vader van advocaat Jack Swyteck samenwerkte, roept de hulp van Jack in om Mark bij te staan. Aangezien het van Marks telefoon gestuurde SMS racistisch van aard is, wordt Mark door de universiteit geschorst. Hoewel er sterke aanwijzingen lijken te zijn dat Mark schuldig is, begint Jack in zijn cliënt te geloven, maar hoe lang houdt hij dit vol?  

Grippando introduceerde Jack Swyteck bij zijn debuut in 1994 met The Pardon, waar Jack een jonge advocaat is die tot de doodstraf veroordeelde gevangenen verdedigt. In zijn tweede boek in deze serie Beyond Suspicion verdedigt Jack Theo Knight, die in de dodencel zit, maar onschuldig is. Jack weet hem vrij te pleiten. Theo wordt Jacks onderzoeker, vertrouweling en beste vriend; hij staat Jack - net als in andere boeken in deze serie - ook in A Death in Live Oak terzijde. Jack is getrouwd met de FBI-agente Andie Henning. Zij speelt een bijrol in dit verhaal. Als undercover-agent infiltreert ze in de Aryan National Alliance, een racistische beweging die iets te maken lijkt te hebben met het onderzoek naar de dood van Jamal.  

Grippando is sterk in het schrijven van verhalen boordevol actie, zo ook in A Death in Live Oak. Bovendien weet hij emotie in zijn verhalen te brengen. De raciale spanningen die de gebeurtenissen in dit verhaal oproepen, zijn voelbaar. De auteur refereert meermaals aan de Black Lives Matter movement, maar weet in zijn verhaal niet de aangrijpende emotie te brengen zoals bijvoorbeeld Nic Stone in Dear Martin en Angie Stone in The Hate U Give dit kunnen. Op knappe wijze weet Grippando de gebeurtenis uit 1944 te integreren in deze eigentijdse legal thriller. In beide gevallen gaat het om een droevige geschiedenis over het straffen van een zwarte jongen voor een misdaad die hij niet begaan heeft. De auteur kaart op zijn manier raciale onrechtvaardigheid aan, die er vroeger was en nu nog steeds is.  

Zijn beschrijvingen van het noorden van Florida - Grippando woont in het zuiden van Florida - zijn fraai. De lezer voelt de zompige sfeer van de moerassen rond de Suwannee River.  

Wanneer de lezer denkt te weten wie verantwoordelijk is voor de dood van Jamal weet de auteur weer een draai aan het verhaal te geven en zo de lezer herhaaldelijk op het verkeerde been te zetten. Op deze manier houdt Grippando de spanning in het verhaal.  

Er zijn onderdelen in het verhaal die minder relevant lijken in het geheel, zoals de vermissing van een andere student en de acties van de Aryan National Alliance. Wellicht probeert de auteur hiermee de raciale spanningen aan te scherpen en het voor de lezer nog moeilijker te maken te bedenken wie de dader is. Overtuigend is dit echter niet. Niettemin blijft A Death in Live Oak een meeslepend mysterie met een maatschappelijk relevantie, dat goed is voor uren leesplezier.