Uitstekende spanningsopbouw

Twee jaar geleden verhuisde Caz, officieel Caroline, Tudor met haar gezin van Nottingham naar een landelijk dorp in East Sussex. Op de dag dat ze aankwamen, reden ze langs een kleine, oude, witgekalkte kapel aan de rand van het dorp. Ze vond het er griezelig uitzien. Ze dook in de geschiedenis en ontdekte dat het een nogal macaber verleden had. Vijfhonderd jaar geleden waren zeventien mensen op de brandstapel verbrand tijdens de zuivering van protestanten. Eens per jaar worden er vreugdevuren aangestoken. Dit werd het uitgangspunt voor een folk-horrorachtig mysterie met exorcisme, heidense rituelen, brandende verschijningen en vermiste meisjes.

Dominee Jacqueline (Jack) Brooks, een alleenstaande moeder, en haar 15-jarige dochter Flo zijn naar het plaatsje Chapel Croft verhuisd om dominee Fletcher op te volgen. Ze ontdekken al snel dat Chapel Croft een vreemde traditie kent, die bekend staat als de herdenking van de Brandende Meisjes. In het plaatsje werden vijfhonderd jaar geleden acht protestanten, waaronder twee meisjes, op de brandstapel verbrand. Dertig jaar geleden verdwenen twee vriendinnen, de tieners Joy Harris en Merry Lane, spoorloos en twee maanden geleden pleegde de dominee Fletcher zelfmoord door zich op te hangen in de kapel. Jack ontvangt een sinister pakketje en Flo krijgt een visioen met een brandend meisje. Jack vraagt zich af wat er met Joy en Merry gebeurd is. Al gauw krijgt Jack in de gaten dat bewoners van het plaatsje geheimen hebben.

Het verhaal wordt voornamelijk verteld vanuit de perspectieven van Jack en Flo. Enkele hoofdstukken worden verteld vanuit het perspectief van de vermiste meisjes en andere hoofdstukken vanuit andere, raadselachtige personages. Jack en Flo zijn de hoofdpersonen. De auteur geeft hen goed uitgewerkte, interessante karakters. Jack is een onconventionele dominee: ze rookt, vloekt en spreekt openhartig over de onvolkomenheden van hun geloof. Ze heeft een tragisch verleden.

Rosie leunt boven uit het raam van een slaapkamer. Ze glimlacht en zwaait spottend met haar vingers.
Gedraag je christelijk. Gedraag je christelijk.
Ik glimlach terug. Dan steek ik mijn middelvinger naar haar op, stap in de auto en trek met een straal modder achter me op.

Flo is een tiener die van de boeken van Stephen King houdt. Ze is slim, gewiekst, moedig, nieuwsgierig, maar ook rebels. Haar hobby is fotografie. Ze moet haar plaats weten te vinden binnen haar leeftijdsgenoten, waartussen zich een aantal pestkoppen bevindt.

In een gemeenschap vol geheimen bouwt de schrijfster de spanning langzaam op. Steeds duidelijker wordt dat de situatie van Jack en Flo precair is. In dit slaperige plaatsje bevinden zich meerdere personen die geheimen bij zich dragen en er alles aan doen om dit zo te laten blijven. Hoe dichter Jack bij de waarheid komt, hoe gevaarlijker het voor haar wordt. Jack Brooks heeft echter een onconventionele aanpak die tot verrassingen leidt in dit broeinest vol geheimen, intriges en wangedrag.

Door het mysterie van vermiste personen te combineren met elementen van historische intriges, hints van het bovennatuurlijke en een vleugje horror bezit het verhaal dreiging en onderliggende spanning. De verdwijning van de twee vriendinnen dertig jaar geleden is verweven met de gebeurtenissen in het heden, voorzien van enkele paranormale voorvallen. Jack Brooks is een uiterst interessante, bijzondere hoofdrolspeelster, niet het prototype van een dominee, maar daardoor des te attractiever. Met een ontknoping vol twists is Brandende meisjes met De krijtman tot op heden het beste boek van C.J. Tudor.