Verdienstelijk debuut

Bernice Berkleef is de schrijfster van Flame, het eerste deel van de vijfdelige YA boekenreeks Divine Saga. Berkleef schreef eerder het jeugdboek Kim Dakerveld, de Missie, waarmee ze werd genomineerd voor de Zoute Zoen, de Vlaamse prijs voor kinderliteratuur. In het dagelijkse leven is Bernice Berkleef freelance journaliste. Ze studeerde HBO Rechten, maar juridisch werk sprak haar niet aan. Regelmatig zag ze in de pers berichten waarin gemeld werd dat een kind overleden was omdat ouders het in hun auto hadden achtergelaten. Ouders worden hiervoor zelden veroordeeld; dergelijke zaken worden doorgaans geseponeerd vanuit de gedachte dat de ouders al genoeg gestraft zijn door het verlies van hun kind. Het bracht haar op een idee: wat als het nu eens géén ongeluk is? Haar thrillerdebuut Cody was geboren.  

“Zijn bed is leeg. Crèche, schiet het door mijn hoofd en ik glimlach, tot het een seconde later tot me doordringt dat het geen crèche-dag is.”  

Jelka wordt ’s morgens later dan normaal wakker. Haar zoontje Cody blijkt niet in zijn bedje te liggen. Cody zou deze dag thuis bij Jelka blijven. Jelka belt haar man Oscar, maar die neemt niet op. Een paar uur later verschijnt de politie. Oscar heeft Cody meegenomen in zijn auto en heeft hem in de auto laten zitten, waar hij door de hitte is overleden. Oscar wordt gearresteerd en opgesloten. Wat bezielde Oscar?  

De auteur schrijft het verhaal grotendeels vanuit het perspectief van beide ouders. Daarnaast geeft Jelka's moeder haar kijk op de zaak en zijn er hoofdstukken met een dagboek. Het boek heeft een tijdspanne van zes dagen, maar bevat veel flashbacks, waarin duidelijk wordt hoe het zo is gekomen. Binnen het ogenschijnlijk perfecte gezin blijken er meer dan eens problemen te zijn.  

Het hoofdpersonage Jelka is rustig en dromerig. Ze komt nogal eens naïef over. Ze is introvert en legt moeilijk contact met mensen die ze niet kent. Oscar daarentegen is extravert; hij leeft met ups en downs, hetgeen leidt tot depressieve periodes. Het zijn geen vlakke karakters; door de flashbacks leert de lezer de hoofdpersonen beter kennen, niettemin hadden ze verder uitgediept kunnen worden. Elke personage heeft zijn geheimen en zijn eigenaardigheden. Geen van allen is echt sympathiek, waardoor het moeilijk is je te vereenzelvigen met een van de personen in die zin dat je meeleeft met een bepaalde persoon.  

De auteur heeft ervoor gekozen om het verhaal te beginnen met de dood van Cody. Vervolgens analyseert ze wat de voorgeschiedenis is en wie wat waarom gedaan heeft. Dit schrijft ze in een vloeiende, gemakkelijk leesbare stijl zonder moeilijke woorden of ingewikkelde zinsconstructies in meest korte hoofdstukken. In plaats van te beginnen met de begrafenis van Cody had de schrijfster er ook voor kunnen kiezen chronologisch stapsgewijs de spanning op te bouwen naar een tragisch einde dat dan de dood van Cody blijkt te zijn. Voordeel van de door haar gekozen aanpak is dat de lezer sterk gefocussed wordt op de vraag wie verantwoordelijk is voor de dood van Cody en daarbij door de schrijfster gemakkelijk op het verkeerde been kan worden gezet. Het wordt dan echter wel moeilijker om lopende het verhaal de spanning er continu in te houden. Nu zit de spanning vooral in het begin en het eind en zakt de spanning in het midden van het verhaal wat in.  

Op dag 6, het laatste hoofdstuk, volgt de ontknoping. Deze is verrassend, maar wel wat vergezocht.  De achtergrond van het handelen van de dader zou betrokkenen bekend moeten zijn, doch deze komt niet eerder in het verhaal aan bod. In een te rap tempo wordt de ontknoping uit de doeken gedaan. Dit lijkt een gemiste kans; waarom niet gekozen voor een meer aangeklede ontknoping waarbij onder meer te denken valt aan een flashback naar de achtergrond van de dader? Niettemin mag gesteld worden dat Bernice Berkleef met Cody een verdienstelijke psychologische debuutthriller schreef.