Ingewikkeld, griezelig en soms gruwelijk

Voordat J.D. Barker aan een verhaal begint probeert hij zich een zo goed mogelijk beeld van zijn personages te vormen. Wanneer hij dit voor elkaar heeft en bedacht heeft welke elementen in het verhaal moeten zitten, laat hij de personages hun gang gaan. Zo gebeurt dit ook in Het vijfde meisje, het tweede deel over rechercheur Sam Porter die al in Horen, zien, zwijgen op jacht was naar de seriemoordenaar Anson Bishop.  

Drie weken nadat Ella Reynolds is verdwenen, wordt haar lichaam onder het ijs van een lagune bij Chicago gevonden. Ze blijkt de kleren van Lili Davies aan te hebben die pas een dag spoorloos is. Sam Porter en Nash begrijpen niet hoe dit mogelijk is. En nog mysterieuzer wordt het als blijkt dat Ella in zout water verdronken is, terwijl de oceaan heel ver weg is. Vermoed wordt dat Anson Bishop, bijgenaamd de Aap, weer bezig is, maar Porter is hiervan niet overtuigd.  

Vanaf de eerste pagina ontspint zich een explosief verhaal vol spanning en vaart, waarbij de schrijver het verhaal voorziet van gruwelijke details. Anson Bishop, die de inwoners van Chicago kwelde, is nog steeds een vrij man. Rechercheur Porter kent hem beter dan wie dan ook, mede omdat hij een gruwelijke ontmoeting met de moordenaar heeft overleefd, een ervaring die hem is blijven achtervolgen. De gedreven, vasthoudende Porter is in de vijftig en treurt om de dood van zijn vrouw, maar is tegelijkertijd geobsedeerd door zijn tegenstander, Bishop.  

Wanneer de FBI Porter van de zaak haalt, ontstaan er meerdere verhaallijnen, die elkaar zo nu en dan raken. Het plot is uitgebreid en ingewikkeld. Er zijn diverse verhalende personages binnen de te onderscheiden verhaallijnen. Een groot deel wordt verteld vanuit het perspectief van Porter; andere hoofdstukken door verschillende personages, waaronder de slachtoffers. Porter is tegen de zin van Poole van de FBI op zoek naar Bishop, terwijl Porters team, bestaande uit Brian Nash, Claire Norton en Edwin ‘Kloz’ Klozowski, de zaak rond de verdwenen meisjes tracht te ontrafelen. De lezer moet dus opletten om de draad - of beter de draden - niet kwijt te raken. Door ook nog een dagboek in de plot te verwerken, weeft Barker een complex verhaal dat de lezer aan het twijfelen brengt over het vervolg en deze laat raden hoe de zaak in elkaar steekt. Thema's als loyaliteit, woede, misleiding en vergelding brengen spanning in het verhaal.  

Wie ten volle van dit boek wil genieten, moet eigenlijk eerst lezen wat aan dit verhaal voorafging in Horen, zien, zwijgen. Dit geeft meer inzicht in de relatie tussen Bishop en Porter.  

Het vijfde meisje heeft feitelijk geen einde: het eindigt namelijk met 'wordt vervolgd'. Heel bevredigend is dit niet; er is geen sprake van een mooi afgeronde afsluiting van dit tweede deel. Wie wil weten hoe het afloopt zal dus moeten wachten op het derde en laatste deel, dat overigens wel al in de Engelse taal verkrijgbaar is onder de titel The Sixth Wicked Child.