Filmische actie

M.J. Arlidge begon zijn carrière met het schrijven van scripts voor televisie. Dat hij daarin bedreven is, blijkt uit zijn boeken met Helen Grace als hoofdpersoon; zonder veel moeite lukt het je zijn verhalen verfilmd voor je te zien. Nog lange niet is het negende deel in deze serie. Alle delen kunnen zonder probleem als standalone gelezen worden, maar wie de boeken op volgorde leest, kan ondervinden hoe de personages zich ontwikkelen.

Acht jaar geleden namen vijf schoolvrienden deel aan de Prince of Edinburgh Awards-wandeling. Een van de drie meisjes verstuikte daarbij haar voet en omdat ze in slecht weer terecht kwamen, zochten ze hun toevlucht in een afgelegen boerderij. Daar werden ze door ene Daniel King gegijzeld en gemarteld. Ze slaagden erin te ontsnappen, maar een van hen overleefde het niet. King vluchtte en de politie nam aan dat hij zelfmoord pleegde. Zijn lichaam werd echter nooit gevonden. Nu, acht jaar later, krijgt een van het viertal een verontrustend telefoontje met de boodschap dat hij nog maar een uur te leven heeft. Aldus geschiedt, en het is aan Helen Grace en haar team de dader te vinden en te voorkomen dat er meer slachtoffers vallen.

Het verhaal bestaat uit hele korte hoofdstukken vol actie, spanning en cliffhangers, waardoor het verhaal continu een hoog tempo behoudt. De hoofdstukken worden verteld vanuit wisselende perspectieven, zoals in het begin vanuit het eerste slachtoffer, en daarna Helen Grace en haar collega (tevens vriendin), Charlie Brooks. De keuze voor wisselende vertellers draagt er evenzo toe bij dat het tempo erin blijft. Tussendoor staan fragmenten uit het boek dat een van de schoolvrienden onlangs heeft uitgebracht, waarin hun wandeling, gijzeling en ontsnapping uit de doeken worden gedaan.

De personages zijn realistisch. Helen Grace is een complex persoon. Ze is een eigenzinnige, vasthoudende vrouw, die niet schuwt zichzelf in gevaar te brengen om een klus te klaren. Tegelijkertijd heeft ze ook een zachte kant: ze geeft om de mensen om haar heen. Haar goede relatie met de acht maanden zwangere Charlie is hiervan een voorbeeld. Helen heeft echter ook haar gebreken en dat maakt haar levensecht. De sympathieke Charlie heeft moeite haar werk met haar moederschap te combineren. Joseph Hudson, die in het vorige deel op het toneel verscheen, is ook weer van de partij. In de loop van het verhaal komt zijn ware aard boven. En dan is er nog de lastige journaliste Emilia Garanita, die op alle mogelijke manieren probeert Helen Grace voor te zijn in het vinden van de dader, om zo een primeur voor haar krant binnen te halen. De relaties binnen het team, met name tussen Helen Grace en Joseph Hudson, dreigen het onderzoek te doen ontsporen en daarnaast blijken de relaties tussen de schoolvrienden veel complexer dan de lezer op het eerste oog vermoedt. Zo maken de goed ontwikkelde personages het een mix van karakter- en plotgedreven verhaal.

Door telkens enkele pagina’s uit het boek, over de belevenissen van de overlevenden van de wandeling, tussen te voegen, heeft Arlidge op slimme wijze de plot geconstrueerd. Dit maakt het hem mogelijk zijn verhaal te besluiten met een goed gevonden twist met een verrassende, zenuwslopende ontknoping. Een realistische hoofdpersoon, een boeiend plot en een overvloed aan actie en spanning maken Nog lange niet tot een vlot lezende thriller, die naar meer smaakt.