Meer drama dan thriller

Nicola Rayner is geboren in Abergavenny in Zuid-Wales en is half Engels, half Welsh. Ze is freelancejournalist, gespecialiseerd in dans en reizen. Uit het oog is haar debuut; het werd tweede in de Cheltenham First Novel Competition van 2018.    

Alice is getrouwd met George Bell, een voormalig parlementslid die nu televisiepresentator is. Als Alice, die juriste is, per trein op weg is naar haar werk ziet ze een roodharige vrouw. Ze vermoedt dat de vrouw Ruth is, een vroegere studiegenote van de universiteit. Ruth raakte echter vijftien jaar geleden vermist nadat ze een universiteitsbal bijwoonde. Alice, die weet dat George op de universiteit een rokkenjager was, vraagt hem of hij meer van Ruth’s verdwijning weet. George antwoordt ontwijkend, waardoor Alice zich begint af te vragen of de man met wie ze trouwde wel de man is die ze denkt dat hij is. Ze gaat navraag doen en hoe verder ze komt hoe meer geobsedeerd ze raakt om erachter te komen of haar man een rol speelde bij de verdwijning van Ruth.    

Het verhaal wordt verteld vanuit het perspectief van vier vrouwen: Alice, Ruth, Ruth's zus Naomi en Ruth's beste vriendin Kat. Elk hoofdstuk wordt verteld door een ander personage, soms in het heden en soms in het verleden. Zo wordt duidelijk hoe verschillende vrouwen dezelfde situatie beoordelen. Gevolg is wel dat er veel herhaling in het verhaal lijkt te zitten. Naast de beschrijving van het heden waarin Alice naar het antwoord op haar vraag zoekt, wordt teruggegrepen op de periode dat Alice, George, Ruth en Kat op de universiteit zaten en uiteindelijk op de nacht dat Ruth na het bijwonen van een bal vermist raakt. Het verhaal begint in 1999 en eindigt zeventien jaar later. Er is geen sprake van een chronologische volgorde; het is ongeordend, hetgeen het lezen niet vergemakkelijkt.    

De meeste personages zijn stereotypen. Zo zijn er populaire jongens en populaire meisjes. Naarmate het verhaal vordert, wordt duidelijk wat voor types George en zijn vriend Dan zijn. George blijkt een uiterst zelfverzekerde arrogante man te zijn die denkt overal mee weg te kunnen komen. Het komt wonderlijk over dat Alice als ervaren echtscheidingsadvocaat getrouwd is met een type als George. Naomi, de zus van Ruth, speelt een bijzondere rol. Voor haar was het moeilijk om zonder zus verder te gaan met haar leven. Aan haar blijft het knagen: leeft Ruth nog of is ze dood en zal ik haar ooit nog terugzien? Ruth springt er nog het meest uit als mooi roodharig, pittig, wild type.    

Het geheel ademt een donkere sfeer; actie ontbreekt, waardoor de traagheid van het begin tot het eind gecontinueerd wordt. Er is nauwelijks sprake van een spanningsopbouw en de ontknoping zal voor veel lezers een anticlimax zijn. De verdwijning van Ruth is eigenlijk te weinig om het verhaal als een thriller te afficheren.   

Rayner heeft maar liefst tien jaar over het boek gedaan. In haar oorspronkelijke opzet werd het verhaal uit het perspectief van nog meer personen verteld. Door bij het herschrijven dit aantal terug te brengen, zal ze zeker winst geboekt hebben omdat daarmee de mate van herhaling teruggebracht is. Uit het oog maakt wel duidelijk dat Rayner een goede schrijfstijl heeft, dus ook al valt er het een en ander op haar debuut aan te merken, blijft de interesse naar een tweede boek van haar hand aanwezig.