Een genremix

Gwenda Bond is de auteur van vele romans, vooral geschreven voor young adults. Het meest bekend zijn de Lois Lane-trilogie en de Cirque American trilogie. Met haar echtgenoot Christopher Rowe schreef ze de serie, de Supernormal Sleuthing Service. Naar aanleiding van de Netflix-serie Stranger Things werd ze gevraagd om een prequel oftewel hetgeen voorafging aan de serie te schrijven. De Engelstalige titel van het boek is Suspicious Minds, afgeleid van de hit van Elvis Presley. Het idee hiervoor kwam van de uitgever. De auteur vond dit een logische keuze, als eventueel alternatief kon ze alleen Evil Ways van Santana bedenken. De Nederlandse titel Verwante geesten legt de link naar Elvis niet.  

Het verhaal speelt zich af in Hawkins, Indiana, in de jaren 1969-1970, een roerige tijdsperiode, vanwege onder meer de oorlog in Vietnam, de eerste landing van de mens op de maan, het festival in Woodstock en het uiteenvallen van The Beatles. Bond verwerkt deze gebeurtenissen op een natuurlijke wijze.  

Stacey, de vriendin van Terry Ives gaat naar het Hawkins laboratorium in de staat Indiana om als proefpersoon te dienen. Het bevalt haar niet, waarop Terry zich in haar plaats aanmeldt omdat ze er een leuk zakcentje mee kan verdienen. Dr. Brenner, de leider van de experimenten, onderwerpt de proefpersonen aan allerlei vreselijke tests, waarbij de deelnemers LSD toegediend krijgen. Tijdens het programma raakt de blanke studente Terry bevriend met drie andere voor het programma geselecteerden: de zwarte, begaafde biologiestudente Gloria, de technisch aangelegde Alice en de mysterieuze, paranormaal begaafde Ken. Dr. Martin Brenner onderzoekt de krachten van de menselijke geest en hoe deze te beïnvloeden. Naarmate de onderzoeken vorderen, gaat Terry in toenemende mate beseffen dat wat er allemaal gebeurt niet pluis is. Met haar drie vrienden besluit ze om uit te vissen wat er achter het programma van Dr. Brenner zit.  

Het verhaal wordt voor een belangrijk deel vanuit het gezichtspunt van Terry verteld, zo nu en dan verschuift het naar de andere personages. Terry en haar vrienden Gloria, Alice en Ken zijn sympathieke personages. Erg uitgediept zijn deze karakters niet. Mannen zijn in de minderheid en fungeren als achtergrondfiguren in het leven van de vrouwen. De enige personages in het boek die ook in de Netflix-serie voorkomen zijn Terry, haar zus Becky, Dr. Brenner en de vijfjarige Kali, die als nummer 008 in het laboratorium verblijft. Alle anderen zijn door de schrijfster verzonnen. Voor haar was het belangrijk dat er een sterke vriendengroep onderdeel van het verhaal vormde en het was dan ook voor de hand liggend dat dit personen waren die ook aan het experiment deelnamen. Daarbij kwam dat dit verschillende, vooral vrouwelijke, personages uit verschillende sociaaleconomische en raciale achtergronden moesten zijn om haar de kans te bieden om de verschillen in levensstijl van die personen te belichten.  

Bond gebruikt een heel eenvoudige schrijfstijl, waardoor het verhaal weliswaar snel leest, maar geen taalkundig interessante verrassingen bevat. Qua spanning begint het verhaal veelbelovend, maar de mate waarin het boeit verwatert. Na lezing rijst de vraag welk publiek de auteur met het boek eigenlijk dacht te bereiken. Het verhaal is namelijk van alles een beetje: fantasy, thriller, science fiction, horror en young adult. Daardoorheen zit nog wat geschiedenis uit die tijd en niet de meest lichte, zoals de Vietnamoorlog en het experimenteren met LSD. Waarschijnlijk moet je de Netflix serie gezien hebben om het boek op zijn juiste waarde te kunnen schatten.