Een omineuze kroniek van een land in verval

"'Hotel Savoy' van Joseph Roth is een boeiend portret van het Oostenrijk kort na de Eerste Wereldoorlog. Het land verkeert in grote economische problemen, haveloze soldaten, keren terug uit krijgsgevangenschap en leven in bittere armoede, terwijl de vooroorlogse elite hun luxeleventje proberen voort te zetten, wetende dat de goede oude uit van het Habsburgse keizerrijk definitief voorbij zijn. Illegale valutaspeculatie en prostitutie tieren welig. Revolutie hangt in de lucht.

Al deze zaken beheersen het leven van de gasten en vaste bewoners van Hotel Savoy dat symbool staat voor vergane glorie van het oude Keizerrijk, een land in verwarring en een samenleving die op drift is. Er is een strikte scheiding tussen de rijke gasten en de arme bewoners. De hoofdpersoon, genaamd Gabriel Dan, een ex-soldaat die recentelijk uit Russische krijgsgevangenschap is teruggekeerd, probeert zo goed en kwaad te overleven in de chaos waarin het land verkeert, aantreft. Door zijn ogen maak je kennis met andere bewoners van het hotel, zoals Joodse sjacheraars, een nutteloze dandy, een nachtclubeigenaresse, danseressen en rijke fabriekseigenaren, in feite de Oostenrijkse samenleving in een notendop, inclusief standsverschillen.

Naar mate het boek vordert, wordt de chaos steeds groter. Wanneer een demonstratie van stakende arbeiders en haveloze veteranen met harde hand uit elkaar wordt geslagen, slaat de vlam de vlam in de pan en breekt revolutie uit, waarbij Hotel Savoy ten prooi valt aan de vlammen en voornamelijk bewoners met een Joodse achtergrond hiervan het slachtoffer zijn. Wellicht een symbool dat de tijden van het oude Habsburgse rijk definitief voorbij zijn. Deze gebeurtenis kan worden geïnterpreteerd als een veelzeggende vooruitblik op de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog en de Holocaust.

Al met al is 'Hotel Savoy' een vlot geschreven kroniek van het leven in Oostenrijk na de Eerste Wereldoorlog, inclusief alle armoede, chaos, dreiging van revolutie en andere tekenen van een land in verval. Gabriel Dan is weliswaar de hoofdpersoon, maar het boek is vooral een portret van mensen die allen op geheel eigen wijze het beste proberen te maken in een tumultueuze tijd. Indrukwekkend!