Victoriaanse romantiek gehuld in een modern jasje

Een jaar literatuur studeren in Oxford en daarna aan de slag voor de eerste vrouwelijke presidentskandidaat van Amerika. Dat was het plan van de Amerikaanse Ella. Maar het loopt anders. Ella raakt niet alleen verknocht aan de Engelse universiteitsstad, maar ook aan haar vrienden en haar poëziedocent Jamie. Friends with benefits zouden ze zijn én ze zouden eerlijk tegen elkaar blijven. Geen verliefdheid, geen relatie, het zou voor een jaar zijn en als het niet meer beviel stopten ze er mee. Maar dan blijkt Jamie een geheim te hebben en loopt het jaar anders dan Ella van te voren had uitgedacht.

Na Een jaar met jou gelezen te hebben, verbaast het niet dat Julia Whelan (1984) een filmscenario heeft omgetoverd tot een roman. Een tragikomedie om precies te zijn. Whelan, die zelf actrice én voorleesster van luisterboeken is, heeft een verhaal vol emoties en humor op papier gezet. Niet zelden wordt een boek verfilmd, maar ook een filmscript bewerken tot een leesbaar verhaal is niet ongewoon. En daar is Whelan uitermate goed in geslaagd. De magie van het filmdoek heeft ze weten vast te houden. Alle 366 pagina’s van het verhaal beleef je alsof je in zachte rode bioscoopstoelen zit, het verhaal op het doek aan je voorbij razend. Je lijkt personages te kunnen voelen en aanraken terwijl je door het oude Oxford loopt. Je proeft de liefde van de auteur voor deze oude stad en je ontkomt er niet aan ook verliefd te worden. Zo gedetailleerd en gepassioneerd zijn de beschrijvingen van het decor, de acteurs én hun emoties. Julia Whelan dreunt de feiten en details niet op, het is geen saaie omschrijving van wat er gebeurt, maar het is poëtisch beschreven als een film.

“Ik hoor de man bestellen: ‘Twee Fish-and-chips en twee frietjes gaarne, grote vriend.’ Zijn stem is zo melodieus, zo diep en rustgevend dat er koorgezang onder zou moeten klinken.”

Weliswaar gaat Een jaar met jou over liefde en verdriet, standaard bouwstenen voor vele feelgood romans, toch is dit boek allesbehalve gewoontjes. De fleurige en levendige cover maakt al een goede eerste indruk en ook het openen van hoofdstukken met 19e-eeuwse gedichten maakt het een uniek geheel. Maar ook het verhaal is anders. Verwacht geen standaard plot over een meisje dat verliefd wordt op een onbereikbare knappe jongen, een blauwtje loopt en wacht tot hij zich bedenkt om vervolgens nog lang en gelukkig te leven. Nee. Ella is een sterke, jonge, intelligente vrouw en geenszins van plan haar zorgvuldig uitgestippelde toekomst aan de wilgen te hangen vanwege een jongen. De jongen speelt niet hard-to-get, maar is lief, intelligent en betoverend met zijn liefde voor poëzie en het magisch verwoorden van wat hij denkt. Ella en Jamie zijn het perfecte stel. Als lezer voel je dat, als lezer proef je dat. Het zit hem in de kleine onderlinge grapjes en gewoontes die hen samen uniek maakt. Dat klinkt perfect, maar toch heeft het échte leven iets anders voor Ella en Jamie in petto.

“In ons verhaal is er geen slechterik, geen heks, geen goede fee, geen dwingende waarschuwende moraal. Geen nog-lang-en-gelukkig.”

De prettige schrijfstijl, het vleugje sarcasme, het prachtige Oxford, de menselijke emoties en de bijrol voor poëzie maken Een jaar met jou een heerlijke beleving en laten ons kleine minpuntjes vergeten. Een kniesoor die erop let dat Ella amper studeert en dat de Amerikaanse politiek minder aansprekend is. Een jaar met jou is voor liefhebbers van kostuumdrama’s, Nothing Hill, Bridget Jones, en Jojo Moyes. Een jaar met jou is de sfeer van Victoriaanse romantiek gehuld in een modern jasje. Een jaar met jou is een aanrader.