Tijdloze thema's in een historisch jasje

In Een nieuw begin reist de 16-jarige Sally samen met haar broertje Ernie vanuit Londen naar het kustplaatsje Cliffehaven. Vanwege bombardementen is het in de Engelse hoofdstad niet veilig en veel kinderen worden geëvacueerd. Ernie, die door polio minder mobiel is, kan niet alleen reizen. Hun moeder kijkt echter niet naar de twee kinderen om waardoor Sally de zorg voor haar broertje op zich heeft genomen. Eenmaal in Cliffehaven is er niemand die het tweetal in hun gezin wil opnemen. Gelukkig helpt het lot een handje en worden ze hartelijk ontvangen door het gezin van Peggy Reilly. De liefhebbende vrouw bestiert een bed & breakfast en zorgt met net zoveel liefde voor Sally en Ernie als voor haar eigen kinderen. Net op het moment dat Sally haar draai heeft gevonden, wordt de oorlog heftiger en duikt ineens hun onverschillige moeder op.

Een nieuw begin, vertaald door Yolande Ligterink, is het eerste boek van Ellie Dean dat in het Nederlands is verschenen. Dit debuut was de aftrap van de serie 'Een veilige haven', waarvan inmiddels meer dan een dozijn delen zijn verschenen. Allen spelen zich af ten tijde van de Tweede Wereldoorlog.

Het verhaal over de twee kinderen in Cliffehaven wordt verteld vanuit de alwetende verteller, waarbij het grootste deel van het verhaal wordt meegekeken met Sally. De lezer wordt deelgenoot gemaakt van Sally’s zorgen om de steeds heviger wordende oorlog en de gezondheid van haar broertje. Afwisselend met de verhaallijn van Sally staat Peggy centraal. Ook zij worstelt met de nodige problemen: een man met louche zaakjes, opgroeiende kinderen en rantsoenen. Hoewel Peggy qua leeftijd Sally’s moeder had kunnen zijn, hebben de twee veel gemeen. Ze zijn lief en zorgzaam en proberen niet alleen de oorlog, maar ook het dagelijks leven het hoofd te bieden. Dean laat zien hoe het is om te moeten schuilen, creatief te zijn met de beschikbare spullen en de onzekerheid van familie die wordt vermist, maar ook dat tijdens oorlogen het leven gewoon doorgaat. Kinderen worden te lang voor hun kleding, het huishouden moet worden gedaan en tieners hebben liefdesverdriet. Er is daardoor ook ruimte voor tijdloze thema’s.

De schrijfstijl van Dean is prettig. Weliswaar zullen de lange zinnen met hun beschrijvende karakter en vele bijvoeglijke naamwoorden in het begin wennen zijn, maar uiteindelijk zorgt deze beeldende schrijfstijl ervoor dat zowel setting als personages tot leven komen. Wanneer er met het hele gezin Reilly wordt geschuild in de Anderson-hut of Sally prachtige kledingstukken onder de naaimachine vandaan tovert, is het geheel haarscherp voor te stellen en ook de warme karakters van de hoofdpersonen voelen levensecht.

Naast Sally en Peggy bevat het boek nog een tiental andere personages. Van Opa Ron die de jongste kinderen vaak op sleeptouw neemt tot de oude, enigszins vergeetachtige mevrouw Finch, en van de vrouwen in de kledingfabriek tot de dochters van Peggy. Stuk voor stuk, op een vervelende manager, bekakte tante en de egoïstische moeder van Sally na, zijn het liefdevolle karakters die het niet schuwen om voor een ander op te komen of een helpende hand toe te steken. Met daadkrachtig handelen of met een heerlijk verwarmend kopje thee is het een lief geheel dat typisch is voor de Engelse cultuur.

Een nieuw begin is een heerlijke historische feelgoodroman. Het plot is opgesmukt met genoeg problemen, maar zenuwslopende of emotionele cliffhangers bevat het niet. Het laat vooral zien hoe de oorlog invloed had op gewone burgers en hun dagelijks leven.