Originele opbouw geeft belangrijk thema een stem

Louis & Louise speelt zich af in het Amerikaanse Casablanca, Maine, en begint wanneer in huize Alder Lou wordt geboren. Dit nieuwe leven is het beginpunt van het verhaal dat wordt verteld vanuit een en dezelfde persoon: Louis en Louise. Ze hebben hetzelfde uiterlijk, dezelfde familiegeschiedenis en dezelfde vrienden. Ze maken allebei een afschuwelijke nacht mee en zullen jaren later allebei het verleden onder ogen moeten komen.

De economie van het troosteloze stadje draait volledig op de papierfabriek van de familie Alder. Ondanks de voorname achtergrond van Louis en Louise kunnen ze het goed vinden met de tweeling Allie en Bennie, de kinderen uit een arbeidersgezin. De toekomst van Louis en Louise lijkt vast te liggen met de papierfabriek als erfenis, maar toch zijn zij, misschien wel harder dan anderen, op zoek naar hun identiteit.

Doordat Julie Cohen twee verhaallijnen heeft gebruikt om het verhaal van Lou te vertellen, kent Louis & Louise een bijzonder verloop. In beide parabels worden zowel Louis als Louise geconfronteerd met morele dilemma’s die betrekking hebben op hun eigen identiteit, de relatie met hun ouders en gebeurtenissen uit het verleden. Gebeurtenissen die zich weliswaar afspelen tussen 1978 en 1997, maar die vandaag de dag zeer actueel zijn. Lou worstelt met zijn afkomst, waarbij ook genderidentiteit een rol speelt.

‘Dat wil niet zeggen dat ik aan het experimenteren was; het wil zeggen dat ik mezelf was.’

Afwisselend wordt er vanuit Louis en Louise verteld, wat ervoor zorgt dat de lezer een duidelijk beeld krijgt van beide personages. Overgangen die helder worden aangeduid, net als de sprongen in de tijd. Minder duidelijk is hoe de verhalen van Louis en Louise elkaar raken. Menig lezer zal de hersenen pijnigen om niet alleen te begrijpen wat er in het verleden is gebeurd, maar ook om de verschillende lagen in het verhaal aan elkaar te kunnen knopen. Wat is de schakel die de twee verhaallijnen met elkaar verbindt? Is het de zoektocht naar identiteit, een samensmelting van gender en stereotyperingen? Of is het slechts een drift van de mens, het (on)vermogen alles te willen begrijpen?

Deze intrinsieke motivatie om te willen begrijpen hoe het plot in elkaar steekt, zorgt ervoor dat het boek moeilijk weg te leggen is. De opeenstapeling van gebeurtenissen maakt een spannende opbouw. Halverwege het boek heeft de belangrijkste climax al plaatsgevonden, en toch versmelten heden en verleden maar langzaam samen, waardoor je ook daarna geboeid zult verder lezen.

Op lome wijze omschrijft Cohen de zomers in Casablanca en neemt ze de tijd voor het uiteenzetten van situaties en omgevingen. Door haar uitgebreide beschrijvingen van het kleine Amerikaanse stadje waar de economie jaren geleden is gestopt zich te ontwikkelen, krijgt de lezer een duidelijk beeld van de situatie waarin Lou is opgegroeid.

Met Louis & Louise heeft Cohen een originele en ijzersterke roman neergezet. Louis en Louise vertellen beide een intrigerend verhaal. Toch krijgt geen van hen voorrang of strijden ze om een voorkeurspositie bij de lezer. Nergens is het verhaal saai en dat is vooral te danken aan het feit dat Cohen beide een eigen identiteit heeft meegegeven, ondanks dat ze een en dezelfde persoon zijn. Het doet er niet toe of Lou een non-binair, cisgender binair, genderqueer of panseksueel hoofdpersoon is; Cohen laat inzien dat het niet om een label, maar om de persoon gaat.

Cohen, zelf opgegroeid in Maine in de buurt van een papiermolen, was als kind dol op lezen en schreef haar eerste verhaal op 11-jarige leeftijd. Ze studeerde Engelse literatuur aan de universiteit van Cambridge, maar slaagde er in eerste instantie niet haar boeken gepubliceerd te krijgen. Maar zoals ze zelf zegt:

‘De verkeerde woorden gaan voorafgaand aan de juiste woorden.’

Inmiddels zijn meerdere succesvolle romans van haar hand verschenen. Met Samen wist ze te verrassen door te kiezen voor een ongebruikelijke opzet van het plot. Met Louis & Louise kiest ze opnieuw voor een originele opbouw en zal ze menig lezer versteld doen staan.