Spannend en meeslepend

Het idee kwam een paar jaar geleden bij haar op, toen de Amerikaanse Lissa Price in een vestiging van warenhuisketen Costco een vaccinatie tegen de griep zou krijgen. De farmaceutische bedrijven hadden dat jaar echter niet genoeg vaccins gemaakt, en dus bedacht de regering dat de kwetsbaarste groepen het vaccin eerst zouden krijgen: de jongste en de oudste mensen. Dat zette haar aan het denken: stel dat het niet de griep was, maar zo'n destructieve ziekte die alleen de zwakste groepen die ingeënt zijn overleven? Het was deze vraag die leidde tot de geboorte van haar debuut Starters.

Starters speelt zich af in een toekomstig Californië. Een toekomst waarin alleen de zogenaamde 'starters' en 'enders' – iedereen onder de twintig en boven de zestig – als meest kwetsbare groepen in leven zijn gebleven als gevolg van een selectieve inenting. Een van die starters is Callie, die haar ouders hierdoor is verloren en samen met haar broertje en een goede vriend leeft als zwerfjongere. Als hun situatie verslechtert ziet ze geen andere uitweg meer dan haar lichaam via de bodybank te verhuren aan enders, zodat deze nog een keer kunnen ervaren hoe het is om jong te zijn door met hun geest het lichaam van Callie en andere starters tijdelijk over te nemen. Callies huurperiode zit er bijna op, bijna heeft ze het geld bij elkaar voor een goed onderkomen, als haar laatste huurder hele andere plannen met haar heeft...

De neiging om te denken dat je je nooit goed kunt identificeren met dit boek omdat het, ondanks dat het zich niet afspeelt in een sprookjeswereld, allemaal zo ver van onze wereld afstaat, is er al snel. Price weet je echter bijna meteen te overtuigen doordat alle karakters heel menselijk en daardoor ook begrijpelijk en geloofwaardig zijn. Je krijgt het idee dat jij net zo goed Callie had kunnen zijn, en bovendien kun je je ook afvragen of dit soort praktijken nog wel echt zo ver van ons afstaat... Dit idee maakt het boek alleen nog maar grimmiger.

Want dat is Starters zeker. Price weet echter ook precies hoe ze haar lezers die grimmigheid moet laten vergeten. Je wordt meegevoerd in een compleet andere wereld die al snel eigen voelt, en bijna beschouw je alle absurde dingen als normaal. Tegen het einde komt het bizarre — en misschien ook walgelijke — aspect echter weer net zo hard terug. Alles gebeurt op dat moment in een stroomversnelling en er is weinig wat nog voorspelbaar is. Het boek zit goed in elkaar en blijft je keer op keer verrassen. Doordat je als lezer net zo weinig weet als Callie blijft Starters ook spannend en meeslepend. Bovendien is de gemene cliffhanger een uitstekend uitgangspunt voor Price' vervolg Enders.

Lissa Price heeft dus naast de andere nominaties en prijzen ook de Beste YA Thriller Award van Crimezone in de categorie buitenland zeer terecht gewonnen. Voor je het weet ben je weer vijftig pagina's verder en heb je Starters uit. Gelukkig is er een vervolg in aantocht!