Een Victoriaanse roman met een moderne twist

De zomers is een ambitieus boek waar Alice Elliott Dark twintig jaar aan heeft geschreven. De omvangrijke roman biedt een rijke maar ook uitdagende leeservaring. Het boek bevat een veelheid aan thema's, personages en plotwendingen, met als middelpunt de levenslange vriendschap tussen twee tachtigjarige vrouwen. Hoewel de roman zeker zijn hoogtepunten kent, wordt ook een zekere toegeeflijkheid van de lezer gevraagd.

Agnes, een onafhankelijke vrouw met scherpe meningen, heeft een succesvolle carrière als kinderboekenschrijfster. Daarnaast heeft ze echter nog een geheime identiteit die zelfs haar beste vriendin Polly niet kent. Dit geheim wordt vroeg in het verhaal onthuld aan de lezer, waardoor er een interessante spanning ontstaat tussen wat de lezer weet en wat de personages van elkaar begrijpen. Polly, de tegenpool van Agnes, is een traditionele echtgenote en moeder. In haar drang om anderen te plezieren, cijfert ze zichzelf voortdurend weg.

De kern van de roman speelt zich af op Fellowship Point, een selecte gemeenschap aan de kust van Maine, waar de families van Agnes en Polly elke zomer doorbrengen. De vraag wat er moet gebeuren met het huis van Agnes vormt de rode draad van het verhaal. Zonder kinderen om haar eigendom aan na te laten, besluit Agnes dat het land moet worden beschermd tegen projectontwikkelaars. Deze kwestie dwingt Polly om te kiezen tussen haar vriendin en haar zonen.

Daarnaast wordt Agnes geconfronteerd met Maud, een jonge redactrice die haar onder druk zet om haar memoires te publiceren. Mauds rol in het verhaal groeit naarmate de roman vordert en zij wordt een belangrijk personage in de strijd om het land. De afwisseling van perspectieven – waarbij elk hoofdstuk zich richt op een van de drie vrouwen – biedt de lezer gedetailleerde inzichten in hun innerlijke wereld. Een van de sterke punten van het verhaal is de dynamiek tussen Agnes en Polly, die gekenmerkt wordt door een combinatie van liefde, respect, onuitgesproken frustratie en talloze gemeenschappelijke herinneringen.

Dark heeft geprobeerd een moderne roman te schrijven in de stijl van de Victoriaanse literatuur. De trage opbouw van het verhaal, met uitvoerige beschrijvingen en geleidelijke karakterontwikkeling, vraagt om geduld, maar beloont de lezer met een diep inzicht in de wereld van de hoofdpersonages. Vertaalster Mariella Duindam slaagt erin de sfeer van het origineel goed te behouden, met een taalgebruik dat soms stijf en ouderwets aanvoelt, maar ook perfect past bij de toon en setting van het verhaal. De schrijfstijl komt helemaal tot zijn recht in de natuurbeschrijvingen. In dialogen en menselijke interacties wordt het daarentegen soms te hoogdravend en geforceerd, zoals bij zinnen als 'het zoogdierlijke genoegen van hun samenzijn'.

Opvallend is de overdaad aan thema's die Dark behandelt, zoals landeigendom, natuurbehoud, genderrollen, ouderdom, vriendschap en mentaal welzijn. De manier waarop sommige personages en verhaallijnen enkel lijken te bestaan om een bepaald thema te illustreren, komt moralistisch over en ondermijnt de geloofwaardigheid van het verhaal.

In de laatste hoofdstukken komen de verhaallijnen samen en wordt duidelijk hoe doordacht de roman is opgebouwd. De zomers is een intrigerend boek dat veel te bieden heeft, vooral voor lezers die genieten van een literaire uitdaging waarbij het vormelijke op het inhoudelijke primeert.

Wil jij ook meer en leuker lezen? Lees dan dit boek voor de Hebban Reading Challenge van 2024!

Vink er bijvoorbeeld de volgende checklistcategorieën mee af: 'Lees een ver boek' en 'Lees een jong boek'. Meedoen kan via Hebban.nl/challenge.