meer van verwacht

Janet Skeslien Charles schreef eerder De bibliotheek van Parijs, het eerste deel van een trilogie waarin boeken de hoofdrol spelen. Het verhaal brengt een ware ode aan boeken en speelt zich af tijdens de Tweede Wereldoorlog in Parijs. Met De Franse boeken brigade zal de auteur ons meenemen naar de Eerste Wereldoorlog. Janet Skeslien Charles is Amerikaanse, maar woont in Parijs, vandaar de rol van Frankrijk in haar verhalen.

1918, de Amerikaanse bibliotheekmedewerkster Jessie wordt uitgekozen om als vrijwilliger te werken in Blérancourt, het hoofdkwartier van de CARD (American Committee for Devastated France). Ze vertrekt vol goede moed, met het idee er een bibliotheek op te richten na de verwoestingen en ontmoet er de twee oprichtsters van CARD: Anne Murray Dike en Ann Morgan.

Ze is niet voorbereid op wat ze zal zien en meemaken, de Rode Zone is vlakbij, de inslagen van de bommen zijn weerzinwekkend, … het gevaar dreigt nog steeds overal.

1987, Wendy Peterson werkt in de NYPL (New York Public Library) en besluit onderzoek te doen naar Jessie voor haar schrijfproject. Ze raakt gefascineerd door het werk van de CARD en het feit dat er bitter weinig over deze sterke vrouwen terug te vinden is.

Net zoals in het eerste deel brengt de auteur hier een verhaal over het belang van boeken in oorlogstijd. Het verzet de gedachten, zorgt voor ontspanning, mensen kunnen even ontsnappen aan alle ellende en het is een verzetje in barre tijden. Ook heeft het boek dezelfde opdeling van twee verhaallijnen die uiteindelijk samenkomen en is het verhaal gebaseerd op waargebeurde feiten. Wat fijn is, is dat de auteur ook hier weer ruimte maakt in een epiloog om even stil te staan bij de geschiedkundige feiten, vooral die van de CARD, opgericht door Anne Murray Dike en Anne Morgan, komen aan bod.

Mijn verwachtingen waren na het lezen van De bibliotheek van Parijs hoog en deze heeft de auteur niet helemaal kunnen inlossen. De Franse boeken brigade haalt niet het niveau van zijn voorganger. Personages zijn minder goed uitgewerkt en hebben minder diepgang, waardoor ik weinig voeling kreeg met hen. Vooral het hoofdpersonage Jessie kwam oppervlakkig over. Het leek wel alsof de auteur haar weg kwijt was geraakt in het labyrint van historische feiten en fantasie. Het is duidelijk dat de auteur ontzettend veel research deed, zo zijn er foto’s en bronvermeldingen achteraan het boek terug te vinden. Maar de vele gegevens die ze tijdens haar onderzoek verzamelde moest ze nog overbrengen in een verhaal en hier liep het wat stroef. Waardoor het verhaal stug geschreven lijkt.

Janet Skeslien Charles snijdt een ontzettend interessant thema aan, maar weet het jammer genoeg niet op een boeiende manier over te brengen. Ze had zoveel meer kunnen doen met het verhaal van de CARD. Een meer beeldende schrijfstijl had veel goedgemaakt. Hiernaast verbaast de Nederlandstalige titel van het boek mij ook, de originele Engelse titel Miss Morgan’s Book Brigade past inhoudelijker veel beter bij het verhaal.

Kortom De Franse boeken brigade is een innemend verhaal, dat op een betere manier gebracht had kunnen worden. Sterker uitgewerkte personages, die niet emotieloos overkomen, hadden het verhaal naar een hoger niveau kunnen brengen. Hopelijk herpakt de auteur zich voor het derde deel, want haar onderwerpen weet ze dan wel goed uit te kiezen. 2.5 sterren.