Claudia, de onzichtbare

Franse roman over vier ‘vrienden’ en een etentje.

Recentelijk kwam de Oostenrijkse schrijfster Teresa Präauer met een diner op de proppen: Koken in de verkeerde eeuw. Over een etentje tussen vrienden in een appartement in Wenen. Zo’n diner met vrienden doet uiteraard ook denken aan de Nederlandse bestseller Het diner van Herman Koch, waarin twee echtparen tijdens een etentje in een restaurant iets moeten beslissen over het lot van hun vijftienjarige zoons. De eerste roman is een satire op de veertigers en de Ottolenghi-generatie. Kochs pagina’s kruipen langzaam naar een onvervalst drama.

Geen zin in een diner

Een onschuldig diner is ook een drama spelend tussen twee stellen. Alleen zijn hier geen volwassen kinderen in het geding en gaat deze debuutroman van de Franse schrijfster Cécile Tlili over de positie van vrouwen in relaties en werk. Het diner vindt plaats in een appartement in Parijs. De personages, waarvan er twee behoorlijk carrière gericht, lijken opgesloten te zitten in een leven waarover ze nooit hebben gedroomd en in ieder geval drie van de vier hebben geen zin in dit dineetje en zouden het liefst ergens anders zijn.

Claudia is moe

Op de eerste pagina wordt de toon al gezet voor het verdere verloop van de avond: Fysiotherapeute Claudia staat verhit en moe uit te puffen tussen de pannen in de keuken, haar gezicht rood van de inspanning, een kleur waar ze zich voor schaamt. Dit in tegenstelling tot haar partner Étienne, een advocaat, met wie ze dan al twee jaar samenwoont. Hij ziet er fris uit en kijkt ongeduldig uit naar de komst van hun gasten. Claudia zou zich het liefst de hele avond in de keuken willen verstoppen omdat ze hun gasten, vrienden van Étienne die ze nauwelijks kent, intimiderend vindt. Maar Claudia weet dat ze deze avond niet mag falen: ze zal als een perfecte gastvrouwe een perfect diner op tafel moeten zetten, omdat deze avond belangrijk lijkt te zijn voor Étienne.

Onderwijzer Rémi heeft ook al niet zo’n zin in het etentje en komt apart van zijn vrouw naar het appartement van zijn goede vriend Étienne. Zijn vrouw Johar, een leidinggevende van een groot bedrijf, wandelt over straat, geen haast om zich weer op te sluiten in een appartement. Ze probeert te genieten van de avondlucht, een boom, een beetje natuur midden in de grote stad. Ze moet die avond een belangrijke beslissing nemen over haar carrière.

Aan tafel

Aan tafel dan maar, ieder met zijn eigen agenda. Étienne die het voorzien heeft op Johar en nauwlettend volgt of Claudia alles goed doet, Johar die probeert haar beslissing uit te stellen, wel zin heeft in een spelletje en nieuwsgierig is naar de stille Claudia. Rémi die zijn telefoon in de gaten houdt en net als Johar een belangrijke beslissing zal nemen, en Claudia, arme Claudia, die zich zoveel mogelijk onzichtbaar probeert te maken. De hele flat ruikt naar haar kerrieschotel, een van haar specialiteiten. Maar eerst serveert ze gevulde courgettebloemen. Het diner zal eindigen met een chocolademousse, maar dan staan de meeste eters al op een kruispunt in hun leven.

Een veelbelovende debuutroman

Een onschuldig diner leest als een trein, want bijna elke pagina brengt weer een nieuw feit dat bijdraagt aan het verloop van de avond. De Tunesische achtergrond van Johar en de falende relatie van verlegen Claudia en Étienne komen meer aan bod dan het verrukkelijke eten. Onderhuidse spanningen stapelen zich op en voordat je het weet is er een kantelpunt, waarna we op de finale af stiefelen.

Het is moeilijk om je los te maken van Een onschuldig diner omdat het verhaal een aanstekelijke vaart en spanning heeft. Het zou zo een scenario voor een toneelstuk kunnen zijn, en ook een film valt niet uit te sluiten; tenslotte zijn filmmakers gek op diners die verkeerd aflopen. Een veelbelovende debuutroman van een vrouw met een opmerkelijke carrièreswitch: van oprichtster van een alternatieve school voor autistische kinderen tot schrijfster. Cécile Tlili is een schrijfster om in de gaten te houden.

Cécile Tlili – Een onschuldig diner (Un simple diner, vert. Vicky Franken), Wereldbibliotheek 2024

Deze bespreking is ook geplaatst in Smitakis Boekenlust, mét leestips: https://smitakisboekenlust.com/cecile-tlili-een-onschuldig-diner/