Meeslepende historische roman met enkele schoonheidsfoutjes

Roberta Kagan schrijft historische fictie, voornamelijk tegen de achtergrond van de Tweede Wereldoorlog en de Holocaust. Daarin probeert ze te focussen op de kleine liefdevolle momenten die het leven toch nog de moeite waard maken. Ze werd pas laat schrijfster, maar schreef ondertussen meer dan dertig boeken. Met De belofte van mijn zus schreef ze het eerste deel van de Oorlogszussentrilogie. De vertaling gebeurde door Percy Balemans.

De lezer volgt een clubje van vier vriendinnen, waarvan er drie echte hartsvriendinnen zijn. Nummer vier hangt er zo’n beetje bij als gretige fan die maar geen aansluiting vindt bij het groepje. We volgen de vier meiden wanneer ze opgroeien vanaf hun acht jaar wanneer ze plechtig beloven elkaars bloedzussen te zijn voor altijd. Terwijl ze opgroeien in Wenen komt Hitler aan de macht als rijkskanselier in Duitsland en wordt zowel in Duitsland als in Oostenrijk de haat jegens Joden almaar groter. Anna is als enige van de groep Joods. We zien het verhaal voornamelijk vanuit haar perspectief, hoewel ook de andere meiden aan bod komen.

Het verhaal start met een proloog half juli 1940 wanneer Anna, die verborgen zit op een zolder, gevonden wordt door de nazi’s. Het boek keert dan terug in de tijd naar het Wenen van 1929 en vertelt het volledige leven van de meisjes tot aan dit punt in 1940 in een poging te ontdekken wie Anna’s gezin verraden kan hebben.

De vier hoofdpersonages verschillen voldoende van elkaar. Zo is Elica de knapste, Bernie de sterkste, Anna de slimste en Dagna de onbetrouwbaarste. Vooral Anna en Elica worden uitgewerkt, terwijl Bernie en Dagna redelijk beperkt blijven tot hun hoofdkaraktertrek en daarmee eerder iets stereotieps hebben.

‘Het leek wel of Dagna trots was op Elica’s schoonheid, alsof die op haar afstraalde.’

Regelmatig komen er Jiddische termen voorbij wat voor sfeerzetting zorgt. De grote troef van dit boek is echter hoe de geschiedenis mooi aan bod komt in een meeslepend verhaal. We zien de opkomst van Hitler in Duitsland, het groeiende enthousiasme in Oostenrijk voor zijn beweging en opvattingen en de verwelkoming van Hitler door vele Oostenrijkers bij de Anschluss. Ook de groeiende Jodenhaat en de stijgende inperking van vrijheden en rechten voor de Joden worden goed beschreven. We zien hoe winkels steeds vaker Joodse klanten weigeren en hoe meer en meer Joden hun baan verliezen. Ook is duidelijk te merken hoe de situatie in Duitsland al veel verder geëscaleerd is en erna langzaamaan ook Oostenrijk binnendruppelt.

Een klein minpuntje zijn de tikfouten die redelijk veelvuldig zijn en hopelijk in een latere druk verdwenen zullen zijn.

Wat echter ergerlijker is, zijn de herhalingen die soms voorkomen. Als we bijvoorbeeld op pagina 171 lezen ‘Elica’s moeder, Frau Frey, Anna’s dienstbode’ dan weten we dat al het hele boek. Het is vreemd dat de auteur er toch voor kiest om dit opnieuw zo nadrukkelijk te stellen.

Het boek leest heel vlot en de lezer zal zeker kunnen meeleven met de personages. Het is zo geschreven dat je erdoorheen jaagt om vol spanning de belevenissen van de meisjes te kunnen volgen. Wat uiteindelijk volgt is een enorme cliffhanger die alleen maar reikhalzend laat uitkijken naar deel twee. Dat maakt dit boek ondanks de paar schoonheidsfoutjes een aanrader voor liefhebbers van historische romans.