Who am I? How may I become myself?
Met zijn controversiële, satirische roman The Sellout snijdt Paul Beatty (1962) thema’s aan als rassendiscriminatie en identiteit. Met deze roman heeft de Amerikaanse auteur de prestigieuze Man Booker Prize gewonnen, een Britse literatuurprijs, en de National Book Critics Circle Award, een vooraanstaande Amerikaanse literatuurprijs.
De verteller is een Afro-Amerikaan, woonachtig in Dickens, een armoedige getto bij Los Angeles. Hij draagt als achternaam Me. De autoriteiten vegen Dickens uit schaamte van de kaart. De vader van Me is een socioloog die dubieuze, wetenschappelijke experimenten op zijn zoon uitvoert en hem thuisonderwijs geeft. De vader van de verteller staat bekend als de ‘nigger whisperer’ en schiet te hulp als mensen het niet meer zien zitten en zelfmoord willen plegen. Belangrijke vragen die hij de mensen zichzelf laat stellen zijn: ‘Who am I? How may I become myself?’ De politie schiet zonder aanleiding de vader van Me dood. Me neemt de taak van ‘nigger whisperer’ van zijn vader over maar wil niet zijn vaders rol overnemen als leider van de Dum Dum Donut Intellectuelen. Daarom wordt hij ‘sellout’ genoemd. Met het verlies van Dickens én zijn vader verliest Me zichzelf:
‘Like the entire town of Dickens, I was my father’s child, a product of my environment, and nothing more. Dickens was me. And I was my father. Problem is, they both disappeared from my life, first my dad, and then my hometown, and suddenly I had no idea who I was, and no clue to become myself.’
Als Me de oude Hominy redt van zijn zelfmoordpoging biedt Hominy zichzelf als slaaf aan. Grappig is dat Hominy zelf bepaalt wat hij wel en niet doet. Hominy is een oude man die in zijn kinderjaren meespeelde in de discriminerende televisieserie ‘The little rascals’. Door het verdwijnen van Dickens voelt Hominy zich niet meer relevant:
‘Because when Dickens disappeared, I disappeared. I don’t get fan mail anymore. I haven’t had a visitor in ten years, ‘cause don’t nobody know where to find me. I just want to feel relevant. Is that too much for an old coon to ask, massa? To feel relevant?’
Me is soms jaloers op de wijze waarop Hominy in het leven staat:
‘Feigned or not, sometimes I’m jealous of Hominy’s obliviousness, because he, unlike America, has turned the page. That’s the problem with history, we like to think it’s a book – that we can turn the page and move the fuck on. But history isn’t the paper it’s printed on. It’s memory, and memory is time, emotions, and song. History is the things that stay with you. ‘
Het gaat erom dat iedereen voelt dat hij ertoe doet, dat je weet wie je bent, wat je geschiedenis is. Ook je geschiedenis maakt je wie je bent.
Me doet verschillende pogingen om Dickens terug op de kaart te krijgen en komt dan op het waanzinnige idee om rassensegregatie opnieuw in te voeren in Dickens. Uiteindelijk brengt dit Me voor het Hooggerechtshof: Me versus de Verenigde Staten van Amerika.
Een Vietnamees-Amerikaanse rechter maakt pijnlijk duidelijk waar dit boek om draait: in een poging om Dickens weer op de kaart te zetten door herinvoering van segregatie en slavernij, legt Me een zwakke plek bloot in onze perceptie van gelijkheid en wat we daaronder verstaan:
‘“I don’t care if you’re black, white, brown, yellow, red, green, or purple.” We’ve all said it. Posited as proof of our nonprejudicial ways, but if you painted any of us purple or green, we’d be mad as hell. And that’s what he’s doing. He’s painting everybody over, painting this community purple and green, and seeing who still believes in equality…’
Dit is geen gemakkelijk boek, geen boek om even bij weg te dromen, geen boek dat makkelijk weg leest. Voor dit boek moet je wel enige moeite doen: lezen en herlezen en de tijd nemen om erover na te denken. Om dit boek echt op waarde te kunnen schatten is kennis van de Afro-Amerikaanse cultuur en de Amerikaanse geschiedenis onontbeerlijk en is een meer dan gemiddelde kennis van de Engelse taal noodzakelijk want Beatty gebruikt geen alledaagse taal en schrijft lange, complexe zinnen en bijzinnen. Vooral de proloog is even doorbijten. Deze staat vol met niet met elkaar gerelateerde uitwijdingen. Het boek zit vol met harde taal: straattaal, bijbehorende scheldwoorden en sarcastische humor: ‘…you ain’t seeing the plantation for the niggers.’ Daar staat tegenover dat Beatty ook op een hilarische wijze zijn kijk geeft op de westerse samenleving, met kritiek op zowel de witte als de zwarte bevolking. Uiteindelijk draait het in deze eigentijdse roman om de vragen ‘Who am I? How may I become myself?’ en: hoe kijken wij aan tegen rassengelijkheid?
The Sellout maakt het de lezer niet makkelijk met een lastig te verteren proloog. De scheldwoorden en de sarcastische humor zal niet ieders goedkeuring kunnen wegdragen. Soms is de gebruikte humor toch weer grappig, alhoewel een deel langs je heen zal gaan als je niet bekend bent in de Afro-Amerikaanse cultuur. Het verhaal op zich is niet erg geloofwaardig, maar het gaat er in dit boek om wat er tussen de regels door geschreven is. Het zet je aan het denken over hoe wij denken over rassengelijkheid, dát is wat dit boek interessant maakt. Daarin is Beatty bijzonder goed geslaagd.
Reageer op deze recensie
Meer recensies van Sylvia ten Hove
Gesponsord
Wanneer zijn ploeg vastloopt door een reusachtig bot, gaat Boer Boris samen met Berend en Sam op onderzoek uit. Van welk dier zou dit bot kunnen zijn? Een cavia? Een marmot?
Marie zit op de beste school van de wereld met de allerliefste juf. Als haar klas uitgenodigd wordt om een week te ruilen met een andere klas, logeert Marie zelfs in een villa met zwembad en paarden.
De TikToks die geheimen van leerlingen én docenten onthullen, zijn enorm populair op Lauries school. Maar is het wel echt ongeluk als een meisje uit een van de sappigste TikToks om het leven komt?
Met zeven sleutels kan een bont gezelschap reizigers de schat van de meedogenloze Roverkoning in handen krijgen, als ze langs de zeven bewakers kunnen komen.
Noura leeft met een groot geheim – haar moeder mag absoluut niet ontdekken dat ze bij volle maan in een weerwolf verandert. En dan is er nog dat andere grote geheim ...
Als het afbrokkelende gebouw van Brams middelbare school wordt gesloten, moet hij ergens anders heen dan zijn beste vriend, Theo Thorbecke. Kunnen ze de school nog redden?
De kikkertjes maken weer met veel plezier en humor hun stripboeken. Met hun opbrengsten kunnen ze snoep kopen. Of kunnen ze het beter samen aan iets anders besteden?
Waakgorgel Jukko vertelt de Waakgorgeltjes-in-Opleiding en Melle dat er boven de poolcirkel een groot leger Brutelaars oprukt. De verdedigende Gorgels vallen allemaal in slaap.
Drie tieners bekennen de moord op Mirza. Alle drie hebben ze een motief, maar slechts een van hen is de dader. Wie viel Mirza aan op het feest? Wie is de mystery guest?
Er is een landelijke internetstoring en nu kunnen Quinn en Aaron geen huiswerk maken. Ze moeten een voldoende halen, anders moeten ze stoppen met hun videokanaal.
Een ode aan de allesoverstijgende kracht van vrouwenvriendschap en een intiem portret dat een nooit eerder getoonde kant van Marilyn Monroe laat zien.
Als haar vader haar herinneringen vertelt die niet rijmen met de geschiedenis zoals zij die kent, gaat Olga twijfelen over haar achtergrond.
Dit is het sensationele verslag van hoe Red Bull luidruchtig de Formule 1-wereld instapte en steeds succesvoller werd om uiteindelijk de sport te domineren met Max Verstappen.
Twee advocaten, de een wit, de ander zwart, proberen hun ten onrechte beschuldigde zwarte verdachte van de doodstraf te redden.
Tijdens een roerige debatavond aan de universiteit in Kiev verklaart Dani's jeugdvriend Pavel dat het socialisme dood is. Wanneer Pavel vervolgens verdwijnt, gaat Dani naar hem op zoek.
Journalist Gina deed jarenlang verslag van oorlogen over de hele wereld, maar sinds kort is ze correspondent in Rome. Na een zwoele zomeravond belandt ze in bed met haar jeugdvriend Okke.
Wanneer Poppy anonieme brieven ontvangt, betrokken is bij een ongeval en verrast wordt door een groot geldbedrag, wordt haar veerkracht zwaar op de proef gesteld.
Schrijfster Keet ontdekt dat de eigenaresse van een sjofele strandtent waar ze graag komt, illegaal onderdak biedt aan een groepje jongeren.
Bruce Cable, de extravagante boekhandelaar die zijn winkel bestiert op Camino Island, en de groep schrijvers die hij om zich heen heeft verzameld staan voor een nieuwe uitdaging.
Tanya, een Britse exchange student, komt een jaar lang in het gezin van Natalie en Matt wonen in hun luxe huis in Los Angeles. Ze begint steeds meer te lijken op hun overleden dochter Anabel.
Wanneer haar buurvrouw Kira dood wordt aangetroffen denkt iedereen aan zelfmoord. Maar Nancy is ervan overtuigd dat er kwade opzet is.
Amsterdam, 1824. In de kinderkolonie heerst een hard regime van tucht en discipline. Samen maken Karel en Lize een plan: proberen te ontsnappen uit Veenhuizen ...
Cornelisse en Wertheim selecteerden de mooiste en indrukwekkendste verhalen uit 12,5 jaar Echt gebeurd. Ook op papier beklijven deze verhalen. Een feest om te lezen!
Het team is een oude sekte op het spoor als plotseling de cold case roodgloeiend wordt: een jonge vrouw is sinds een paar dagen spoorloos verdwenen...
Pim Franssen beschrijft zijn reis vol beproevingen van twee jaar en twee dagen door 26 Afrikaanse landen in een oude Land Cruiser.
Over vergeving, spijt hebben van altijd maar doorgaan, het plezier van simpel leven en de kracht die schuilt in gewoon geluk.
Op Ivy's safari’s worden dieren alleen gefotografeerd. Ze stuit daarbij op verzet van de andere witte jagers, maar ze zet vastberaden door.
De zeventigjarige Cecilia kijkt ernaar uit de zomer ongestoord aan de kust door te brengen. Dit plan wordt echter verstoord als ze een onverwachte gast aantreft.
Met zijn kenmerkende opgerolde sokken, zijn taaiheid en wilskracht hoort Søren Lerby bij de absolute boegbeelden van het voetbal.
Als de jonge Ned Maddstone zich na een uit de hand gelopen grap op school plots in een streng bewaakte gevangenis bevindt, ziet de toekomst er veel minder rooskleurig uit.
Als je het lastig vindt om je gewoontes te veranderen, ligt dat niet aan jou. Slechte gewoontes blijf je herhalen, omdat je de verkeerde methode gebruikt.
Miljardair Georg zoekt hulp bij zijn vriend Joe Carling, voor zijn spoorloos verdwenen kleinzoon en enige erfgenaam. Iemand heeft er baat bij heeft als Filip nooit gevonden wordt …
Dumoulin wordt geconfronteerd met plekken waar nederlagen, crashes en rivalen een voedingsbodem bleken voor twijfels, frustraties en onzekerheden.
Het jaar van Gwen van Poorten varieerde van paddoceremonies tot botox, van met je partner naar Burning Man en je daar verloven tot het verbreken van die verloving.
Qmusic-dj en brandweerman Tom geeft aan de hand van heftige, verdrietige, leuke en soms idiote verhalen een eerlijk en inzichtelijk beeld van het leven van een brandweerman.
