Drie perspectieven

Han Kang (1970 – Zuid-Korea) is in haar thuisland een grootheid. De Vegetariër (2007), haar vijfde werk, zorgde voor haar doorbraak in het buitenland. In Nederland kwam het boek uit in 2015 in een vertaling uit het Engels van Monique Eggermont.

In het uit drie delen bestaande boek De Vegetariër volgen we de gebeurtenissen rondom Yeong-hye die na een droom stopt met het eten van vlees. Dit gegeven veroorzaakt op zijn zachtst gezegd nogal wat onrust in de kring van mensen rondom haar.
In het eerste deel, dat een paar maanden beslaat, lezen we wat de echtgenoot (meneer Cheong) van Yeong-hye vindt. Hier en daar verspringt het perspectief en kan de lezer de gedachten van Yeong-hye volgen. Dit deel eindigt met een familie-etentje dat escaleert als de hoofdpersoon na een gevecht met haar vader impulsief haar polsen doorsnijdt waar iedereen bij is.
Het tweede deel is het verhaal van de kunstenaar-zwager. Het gaat over de weken waarin deze zwager Yeong-hye voor één van zijn video-installaties gebruikt. Ook dit deel eindigt gewelddadig: zwager en Yeong-hye staan op het balkon en dreigen naar beneden te springen wanneer de door haar zus gebelde medische hulpdiensten Yeong-hye op komen halen.
Het derde en laatste deel volgt de gebeurtenissen tijdens één dag en hier bekijken we de gebeurtenissen door de ogen van zus In-hye. Zij is in het ziekenhuis waar Yeong-hye opgenomen is en overdenkt haar leven en het aandeel dat zij had in de gebeurtenissen rondom haar zus. Deel drie eindigt bloederig, maar dit keer is het niet Yeong-hye die dit veroorzaakt, maar ongewenst medisch handelen.

Terwijl Yeong-hye een stille, ranke, rustige persoon is, moet zij zich in een wereld vol geweld bewegen waarin zij moet voldoen aan verwachtingen en zelf niet gezien wordt. Zij werd en wordt geslagen door haar vader. Ook haar man gebruikt (verbaal) geweld. Haar zwager ziet niet de vrouw maar haar lichaam als kunstobject. En haar zus ziet pas als het al te laat is dat ook zij verwachtingen van haar zus heeft en niet de wens van haar zus respecteert.

De gewelddadige en bloederige scènes wekken afschuw, maar het woordgebruik is sober en raak, waardoor je als lezer wat op afstand kan blijven. Het proza is compact, elk woord, elke zin staat in dienst van het verhaal en nodigt daardoor uit om aandachtig te lezen. De wonderlijke gedachten van Yeong-hye, niet altijd gemakkelijk voor de rationele mens, zijn logisch in het verhaal en maken dat je als lezer mee kunt leven met de hoofdpersoon. Prachtig proza en een aangrijpend thema, kortom een boek om niet meer weg te leggen en je oncomfortabel achterlaat.