Een verfrissend verhaal in een licht ontvlambare setting

Vuur en As is de young adult fantasyserie van debutante Sabaa Tahir. Tahir is opgegroeid in de woestijn, en als schrijfster voor de Washington Post gaan werken. Na haar ontslag heeft ze zich volledig op het schrijven gestort; De heerschappij van de maskers is het eerste deel van Vuur en as. Haar debuut wordt over de hele wereld positief ontvangen, met een film onderweg en uitgaves in 30 landen.

In een warm land, vlakbij de woestijn, worden de Geleerden onderdrukt door de Krijgers. Zoals de namen al weggeven, steunen de Geleerden op kennis en de Krijgers op kracht. Laia is een Geleerde, haar ouders zaten bij het verzet en zijn vermoord door de Krijgers. Ze leeft met haar broer bij haar grootouders als het noodlot toeslaat: haar broer is verraden. De Krijgers vermoorden haar grootouders en nemen haar broer gevangen, maar Laia kan wegkomen en vlucht richting het verzet, op zoek naar hulp.

Aan de andere kant van de stad staat Elias op het punt om af te studeren als Masker. De Maskers zijn de elitestrijders van de Krijgers: vanaf hun zesde worden ze met harde hand getraind in de vechtkunst en alles wat daarmee samen hangt. Elias moeder is commandant van de Maskers, zijn vader zit nog hoger in de hiërarchie, dus het leven als Masker zit hem in het bloed. Er is alleen één probleem: Elias wil deserteren. Direct na zijn afstuderen zal hij vluchten, als hij daarvoor niet betrapt wordt. Totdat er een grote verschuiving plaats vind binnen de Krijgers als geheel, en Elias niet meer zomaar kan ontsnappen aan zijn leven als Masker.

De wereld om Elias en Laia heen steekt goed in elkaar; het is duidelijk dat er veel meer aan de hand is dan alleen het 'boy meets girl' verhaal. Zowel binnen het verzet en binnen de Krijgers zijn er grote interne problemen. Laia en Elias spelen hier, vooralsnog, geen grote rol in: Laia wil alleen haar broer bevrijden, en Elias wil alleen maar weg bij de Maskers. Het is verfrissend om eens niet de belangrijkste spelers in een revolutie te volgen.

Niet alleen Laia en Elias, maar alle personages in het boek zijn goed uitgewerkt, met een eigen geschiedenis, een eigen toekomst en eigen dromen. Zelfs het keukenmeisje dat eerst alleen maar een bijkarakter lijkt, blijkt een belangrijke rol te gaan spelen. Alle karakters groeien, en het is mooi om te zien dat het nu eens niet de vrouwelijke hoofdpersoon is die soms dubieuze beslissingen maakt. Waar Laia groeit en leert dat iemand die aan haar kant zou moeten staan, niet per sé te vertrouwen is, lijkt Elias alleen maar meer te gaan twijfelen over wat hij moet doen. Helaas zijn niet alle acties even logisch: waarom wil Elias direct na zijn afstuderen ontsnappen, in plaats van gewoon verdwijnen op zijn eerste opdracht als Masker? Verder maakt Laia, vooral aan het begin, wel een enorm naïeve en goedgelovige indruk voor iemand die haar hele leven onderdrukt is.

De heerschappij van de maskers behandelt belangrijke thema's, zoals het verschil tussen de invloed van je afkomst en je opvoeding, en wat je daar zelf nog aan inspraak in hebt. Loyaliteit is ook een belangrijk thema: ben je loyaal aan een idee, een ideaal, of aan een individu? In het verhaal gaat iedereen hier anders mee om, waardoor er verschillende antwoorden op deze vragen naar voren komen. Uiteindelijk zorgt Tahir met de goed opgebouwde wereld en personages voor een intrigerend verhaal.