Een lief boek over zware thema’s

De titel en cover van Sweet Bean Paste ogen schattig en zacht, en passen bij de stroom aan vertaalde Japanse romans waarmee we de laatste jaren worden overspoeld: verhalen over eenzame mensen in de grote stad die door een bijzondere ontmoeting weer verbinding vinden.

Maar dit boek gaat dieper dan je misschien verwacht. Niet alleen leer je hoe lastig het is om de perfecte zoete bonenpasta te maken voor dorayaki (Japanse pannenkoekjes), ook raakt het aan grote vragen over de zin van het leven. Schrijver Durian Sukegawa (pseudoniem van Tetsuya Sukegawa), die naast auteur ook filosoof is, onderzoekt wat het leven waarde geeft. In Japan leeft sterk het idee dat je leven pas zin heeft als je een nuttige rol speelt in de samenleving, zo vertelt hij in het korte nawoord. Maar wat als je ziek bent, of door omstandigheden niet kunt bijdragen? Heeft je leven dan geen betekenis? Sukegawa verweeft dit thema door het verhaal.

De levensvragen van de schrijver komen samen in het personage Tokue, een oude vrouw die haar hele leven al worstelt met ziekte en uitsluiting. Haar ontmoeting met Sentaro, werknemer van een dorayaki-zaakje en zelf een man met een zwaar verleden, leidt tot een bijzondere band. Langzaam ontdekt Sentaro nieuwe manieren om naar het leven te kijken.
Voor wie bekend is met de moderne Japanse literatuur, zitten er veel herkenbare elementen in dit boek: de eenzame hoofdpersonen, een allesveranderende ontmoeting, de anonimiteit van de grote stad, de rustige vertelstijl en de mooie seizoensbeschrijvingen. Toch weet het zich te onderscheiden door Tokue’s verhaal, waarmee ook een verborgen stukje Japanse geschiedenis wordt verteld.

Sweet Bean Paste is een klein, ontroerend boek over verbinding, eenzaamheid en de vraag wat het leven de moeite waard maakt. Liefhebbers van dit type Japanse romans zullen het zeker kunnen waarderen.