Als er dan toch met termen als “literair” gestrooid moet worden

dan valt dit prachtboek er zonder enige twijfel onder.,James Lee Burke (1936) is de winnaar van twee Edgar Award onderscheidingen, in 1990 en 1998. Tot nu toe zijn van deze top auteur drie boeken verfilmd. Meestal is in zijn thrillers de hoofdpersoon inspecteur Dave Robicheaux en soms advocaat Billy Bob Holland, maar deze keer is zijn neef sheriff Hackberry Holland de spil in het verhaal. In de niet-vertaalde boeken uit 1971 (Lay down My Sword and Shield) en 1984 (The Convict and Other Stories) treft men dit familielid ook aan. Intussen is nummer 18 in de Robicheaux serie al in de VS verschenen.
Hoofdpersoon sheriff Hackberry Holland, 74 jaar, ex-advocaat, ex-krijgsgevangene, weduwnaar, heeft regelmatig ernstige rugklachten, nachtmerries en schuldgevoelens over onder andere zijn tijd in Noord-Korea. Het decor bij de Mexicaanse grens wordt deze keer gevormd door een desolate streek in zuidwest Texas. Zonder dat het landschap de aandacht van de lezer voor de spannende gebeurtenissen verstoort, zie je dit ruige gebied briljant geschetst als één van de karakters in dit boek. Na een anoniem telefoontje graaft Hackberry eigenhandig de lijken van negen Thaise jonge vrouwen op. In hun lichamen wordt pure heroïne aangetroffen, en al snel komen niet alleen de criminelen in beeld, maar ook getuigen en familieleden van de optredende personages. Sheriff Holland probeert op zijn plattelandspost deze massamoord op te lossen, voordat er nog meer onschuldige slachtoffers vallen. Hij moet niet alleen opboksen tegen enkele federale politiediensten, maar ook tegen zijn eigen karakter en de demonen uit zijn vroegere leven. Vooral de vrouwen Vicki, Esther en Pam zijn dit keer het sterke geslacht. Zij laten zich niet door het gespuis afschrikken en komen op een geloofwaardige manier voor hun partners op. Zelfs de wrede huurmoordenaar en “linkerhand van God” Jack Collins– bijnaam Prediker – respecteert hun acties. Hij is de echte tegenstander van de sheriff, maar wordt door Burke als een uniek en onvoorspelbaar karakter neergezet.
De beschrijving van de karakters met meerdere, ogenschijnlijk tegenstrijdige kanten, geldt eveneens voor andere personages: Pete, een alcoholist wegens onverwerkte Irak ervaringen; Nick, een laffe restaurant-eigenaar, tevens stiekem seksclub-exploitant, maar ook een trouw echtgenoot; Maydeem en Pam - assistentes van Holland – van wie de laatste het leeftijdsverschil met de sheriff niet als probleem wil zien; Hugo, Artie en Josef als drie maffia types uit New Orleans met hun helpers; De FBI-agent en ook iemand van de immigratiedienst, die door wraak beheerst wordt. James Lee Burke toont zijn figuren in veel schakeringen, die vaak door gebeurtenissen uit hun verleden gedreven worden, zonder dat ze zich ervan bewust zijn. De actiemomenten zijn talrijk, maar ook grappige situaties en ontroerende momenten zijn geen uitzondering. Al mijn verlangens als kritisch lezer worden vervuld. Als er dan toch met termen als “literair” gestrooid moet worden, dan valt dit prachtboek er zonder enige twijfel onder. Kopen!