Een western in een nieuw jasje

Dat de Amerikaanse Ruchika Tomar van taal houdt, wordt duidelijk door haar bachelorgraad in Engelse literatuur. Maar daar blijft het niet bij: momenteel volgt ze een vervolgstudie als Jones Lecturer aan Stanford University. A Prayer for Travelers is haar debuutroman.   

Als baby werd Cale door haar moeder achtergelaten en sindsdien zorgt haar opa Lamb voor haar. Verder heeft Cale niet zoveel omhanden, maar wel heeft ze tijdens haar werk in het lokale eettentje een vriendschap met Penny weten op te bouwen. Als Penny op een dag niet op haar werk verschijnt, vertrouwt Cale het niet helemaal omdat het niets voor Penny is om zomaar niet op de komen dagen. Het lijkt niemand iets te kunnen schelen waar Penny is en Cale is vastbesloten de onderste steen boven water te halen. Terwijl ze haar zoektocht start, blijkt Lambs gezondheid de man steeds meer in de steek te laten…  

Opvallend is de manier waarop de hoofdstukken aangegeven worden. Als jij gesteld bent op orde, is het misschien niet zo'n goed idee om A Prayer for Travelers te lezen. De hoofdstukaanduidingen staan namelijk kriskras door elkaar, terwijl er voor de paginanummering wel een logische volgorde wordt aangehouden. Om een inzicht in de context te geven: het boek begint met hoofdstuk 32, gaat verder naar hoofdstuk twee en wordt vervolgd door hoofdstuk vijf. Het gehele boek word je heen en weer geslingerd tussen de hoofdstukken en de reden erachter blijft vrij onduidelijk. De perspectieven wisselen tussen Cale's verleden, heden en toekomst. Toch geeft een verdeling hiervan ook geen duidelijke motivering waarom de hoofdstukken niet chronologisch zijn neergezet.  

Tomar weet op een degelijke manier de omgevingsfactoren te beschrijven. Het verhaal speelt zich af in de warme en stoffige woestijn van Nevada en door de gedetailleerde manier van omschrijven weet de auteur moeiteloos deze ambiance op haar lezers over te brengen. Het veelvuldige gebruik van metaforen en synoniemen helpt mee om goed een beeld te schetsen. Het wat doorsnee plot wordt hierdoor een stuk interessanter.  

Ook snijdt de auteur alledaagse onderwerpen aan, waarvan de band tussen mensen een belangrijke is. A Prayer for Travelers toont op een sublieme wijze welke uitwerking het gedrag van anderen op iemands leven kan hebben. Zo wordt duidelijk dat de niet-bestaande band tussen Cale en haar moeder een gemis in haar leven is en haar karakter op diverse manier heeft beïnvloed. Haar opa is een lieve man, maar is al op leeftijd en kampt met gezondheidsproblemen. Ook dit heeft vanzelfsprekend invloed op het gedrag van Cale. De manier waarop de jonge meid met tegenslagen weet om te gaan is bewonderenswaardig.

De auteur bespreekt haar verhaal net even anders dan normaal. De hoofdstukaanduiding is hier al een goed voorbeeld van, maar het gehele boek is wat eigengereid. Deze variëteiten zorgen voor een gelaagd verhaal, maar zijn tegelijkertijd net iets te ver gezocht. Deze keuze is zowel respectabel als riskant. Het zal voor de doorsnee lezer namelijk een flinke uitdaging zijn om de kleine hints naar de kengedachtes te begrijpen.  

A Prayer for Travelers is zeer zeker niet het simpele boek dat je verwacht als je de achterflap hebt gelezen. De uitgesproken personages en de materie maken het interessant en de vernieuwende elementen zorgen dat een vrij standaard western wordt voorzien van een geheel nieuw jasje. De keuze om zich op deze manier te onderscheiden kan echter een behoorlijke drempel voor de lezers zijn en niet het gewenste resultaat opleveren.