Turbulente achtbaan naar een betere versie van jezelf

In 2017 debuteerde Claire Christian met het boek Beautiful mess, waarvan in 2018 de Nederlandse vertaling verscheen. Momenteel is ze bezig om de tekst aan te passen naar een script zodat het verhaal op het witte doek kan schitteren. Hiernaast houdt ze zich gepassioneerd bezig met het theater, waaronder het schrijven van toneelstukken en acteerlessen geven. Tussendoor heeft ze nog tijd gehad om een nieuwe roman te schrijven. It's been a pleasure, Noni Blake zag in 2020 het levenslicht en is sinds 2021 door de vertaling van Hanneke van Soest ook in het Nederlands verkrijgbaar.

Noni Blake zit niet lekker in haar vel na de breuk met haar ex-vriendin. Ze voelt zich geleefd en heeft het gevoel alsof ze altijd maar aan de hoge verwachtingen van anderen moet voldoen. Ze wil een nieuwe levensweg inslaan waarin ze het heft in eigen handen probeert te nemen en minder naar kritiek van anderen luistert. Geen verbloemende kleding meer en vaker ja op dingen zeggen. Zichzelf op de eerste plaats zetten en meer genieten. Wat volgt is een wervelende reis waarin Noni zich blootgeeft en zichzelf steeds beter leert kennen.

Het is lastig om meteen een klik met Noni te krijgen. Ze is op sommige vlakken heel gesloten, terwijl ze op seksueel gebied juist erg veel prijsgeeft. Misschien net te veel, want de start van het boek krijgt hierdoor een platvloerse toon. Nog voordat ze heeft besloten het roer om te gooien, komt haar seksleven ter sprake. Ze blikt terug op haar leven en vormt een lijst waarop de namen van haar bedpartners uit het verleden staan. In een dolle bui met haar beste vriend wordt deze lijst omgedoopt tot een reeks namen van personen waarmee ze eigenlijk nog seks zou móéten hebben. De auteur tempert haar gedachten nergens, waardoor Noni's nieuwe ervaringen gedetailleerd worden omschreven en er ook niets wordt verbloemd. Het verhaal heeft geen belang bij deze gebeurtenissen en de situaties zijn hierdoor eerder storend dan komisch.

Gaandeweg wordt het boek wat serieuzer. De seksuele ervaringen verdwijnen wat meer naar de achtergrond en de focus wordt verlegd naar het innerlijk van Noni. Ze maakt het besluit om haar baan tijdelijk op te zeggen en verhuist naar de andere kant van de wereld. Hoewel Noni daar in een vrije bubbel zonder verplichtingen leeft die een surrealistisch tintje aan haar ontdekkingsreis geeft, is haar energie zo realistisch dat het verhaal toch heel nuchter overkomt. Bewuste keuzes en noodgedwongen beslissingen hebben haar gemaakt tot de persoon die ze nu is. De kracht en wijsheid die ze uit haar minpunten haalt, brengen een oprecht en sympathiek gestalte tot leven waarmee je je, zonder al te veel moeite, kunt identificeren. Ze weet lastige obstakels te overwinnen en de manier waarop ze dat doet is bewonderenswaardig.

In Graag gedaan, Noni Blake waait er geen toevallig geluk over de bladzijdes en Christian toont dat veranderingen een langdurig proces zijn. Met haar soepele schrijfstijl weet ze een doeltreffend verhaal neer te pennen. Terwijl Noni opfleurt, kan ze het gemis van haar vrienden en oude leven moeilijk wegschuiven. Ook brengen de veranderingen in haar leven twijfels met zich mee. De auteur schiet op het juiste moment te hulp en geeft het verhaal een positieve draai waarin de aarzelingen wegvallen. Naarmate de einddatum van Noni's reis in zicht komt, begint ze toch weer te twijfelen en hierdoor valt het verhaal in herhaling. Gelukkig is dit van korte duur en hervat Christian haar plezierige schrijfwijze. Het tempo naar de eindstreep is echter te vlot, waardoor het eind gehaast en uitgekauwd overkomt.

Hoewel het wat doorzettingsvermogen kost om de eerste taaie hoofdstukken door te komen, weet Noni Blake toch een glimlach op je gezicht te toveren. Het krachtige karakter en haar oprechte weg naar genot wekken empathie op en vergeven de auteur haar banale woordkeuzes op seksueel gebied en het voorspelbare eind.