Terugblikken door middel van humor en nostalgie

Voordat David Nicholls met schrijven begon, was hij korte tijd werkzaam als acteur. Toen hem duidelijk werd dat zijn hart dichter bij schrijven lag, ging hij aan de slag als scenarioschrijver. Dit gaf hem geen onverdienstelijke carrière en sinds 2009 wisselt hij het schrijven aan scripts en romans af. Dat Nicholls er een kei in is om de gevoelige snaar bij zijn lezers te raken, bewees hij met zijn boek One Day, dat in 2011 verfilmd werd onder dezelfde titel. Sweet Sorrow is het nieuwste boek van de auteur. Zou het net zo'n tranentrekker zijn als zijn voorgaande boeken?  

Als Charlie Lewis op het punt staat om te trouwen, denk hij terug aan die ene zomer. Die ene zomer waarin hij Fran Fischer ontmoette. Die ene zomer waarin zijn leven veranderde...  Sweet Sorrow blikt terug op de zomer waarin de zestienjarige Charlie niet lekker in zijn vel zit. Zijn ouders gaan uit elkaar, hij heeft nauwelijks vrienden, weinig omhanden en zijn uiterlijk zit hem ook niet mee. Na schooltijd fietst hij naar huis en hij stuit op een groepje jongeren. Ze repeteren voor een amateuristisch toneelstuk van Romeo & Juliet. Ook Fran Fisher zit in deze groep. De schoonheid van deze dame ontgaat Charlie niet. Volgens Fran kunnen ze elkaar alleen beter leren kennen als Charlie ook deelneemt aan de musical. Hij  voelt er weinig voor, maar twijfelt toch. En zo begint deze zomer waarin alles voor Charlie verandert.

Moeiteloos neemt de auteur zijn lezers mee terug naar de jaren '90. Sweet Sorrow schetst karakteristieke dingen die voor de juiste leeftijdscategorie uiterst herkenbaar zijn. Door de vele details zal het sommige lezers zelfs smachtend laten terugdenken aan hun eigen jeugd. Maar niet getreurd als je niet in de jaren '80 geboren bent, want naast deze hilarische terugblikken bespreekt Nicholls ook andere, serieuzere, onderwerpen. De ouders van Charlie gaan uit elkaar en hij blijft tegen zijn wil achter bij zijn vader wonen. De beste man verdrinkt zijn gemis en verdriet met alcohol en Charlie heeft flink moeite om hiermee om te gaan en het gedrag van zijn vader een plaats te geven. Hij vlucht het huis uit om hieraan te kunnen ontsnappen. De emoties waar de personages mee worstelen, zijn ontzettend realistisch neergezet en wekken empathie op. Charlie heeft zijn hart op de juiste plaats zitten en hierdoor hoop je dat hij alle narigheid snel achter zich kan laten om zich te ontplooien tot de man die hij verdient te worden.   

Doordat de roman eigenlijk een grote terugblik naar het verleden is, is het ook wel te zien als een coming-of-age verhaal. Eentje waarin de eerste liefde van de protagonist een zeer belangrijke rol vervult. Het verloop van het verhaal is traag en vol details en hierdoor lijkt Charlie's leven op momenten stil te staan. Doordat elke volgende pagina een nieuw deel in Charlies leven vertelt, treedt er toch nergens verveling op en blijf je nieuwsgierig naar de ontknoping. In het proloog wordt al bekendgemaakt dat de aanstaande bruid van Charlie niet Fran is, maar de aanloop daar naartoe wordt stukje bij beetje vrijgegeven. Doordat de auteur details niet vreest, is de langzame vertelling juist een aanwinst omdat je zo alles op een rustige manier in je op kunt nemen. Fran is een heerlijke spring-in-'t-veld die weet wat ze wil en op haar eigen manier vreugd in het leven van Charlie brengt. Ze praten veel en over van alles. Hun dialogen bevatten eerlijkheid, liefde, verdriet maar ook hilariteit.   

Sweet Sorrow is een coming-of-age verhaal van een jongen die langzaam uit zijn isolement komt en waarin romantiek een belangrijk rol speelt. Met een fijne schrijfstijl en een hoop humor weet de auteur de drukkende onderwerpen toch luchtig te houden. De Nederlandse vertaling, Eerste Liefde, ligt ondertussen ook in de boekhandels.