Veilige roman die door de details weet te verrassen

Op vijfjarige leeftijd verhuisde Jean Kwok met haar familie van Hong Kong naar New York. Na schooltijd werd ze door haar vader meegenomen naar de zogenaamde sweatshop; kleine fabrieksmatige bedrijven die bekend staan hun werknemers veel uren voor weinig geld te laten werken. Ze was echter goed in haar schoolwerk en haar focus en toewijding bezorgde haar een beurs waarmee ze uiteindelijk afstudeerde aan Harvard. Ze begon in psychologie, maar besefte al snel dat haar hart bij schrijven lag en ze switchte naar Engelse en Amerikaanse Literatuur. Toen ze naar Nederland verhuisde, begon ze aan haar debuutroman Girl in translation (vertaald als Bijna thuis) te werken, naast haar baan als vertaler. Hoewel Kwok vloeiend Nederlands spreekt, is de vertaling van deze vierde en nieuwste roman. Zij die achterbleef, te danken aan Annemarie de Vries.

Zij die achterbleef vertelt het verhaal van de Chinese Jasmine Yang die haar thuisland verlaat om haar terroriserende man Wen te ontvluchten en op zoek te gaan naar hun dochter. De eenkindpolitiek in China leidt tot het onmenselijke besluit van Wen zonder Jasmines medeweten hun dochter ter adoptie aan te bieden aan een stel in Amerika; Brandon en Rebecca. Als Jasmine achter de waarheid komt, is ze vastbesloten haar dochter te vinden en mee terug te nemen naar hun eigen land. Het toeval wil dat de juridische ouders van haar dochter Fiona een inwonend kindermeisje zoeken en als ze wordt aangenomen, blijkt dat de ultieme kans om haar dochter beter te leren kennen.

De auteur heeft een simpele maar elegante schrijfwijze die mooie zinnen aan elkaar rijgt. De roman is niet autobiografisch, maar heeft kenmerken die verwant zijn aan Kwoks eigen leven. De finesse bevindt zich dan ook in de emoties die de woorden bevatten. Het boek kent geen vernieuwend plot en bevat een aantal clichés, maar raakt toch nergens de grens van verveling. Er is meer dan genoeg dat de lezer aan de pagina's gekluisterd houdt. Gedetailleerde doch neutrale omschrijvingen over de Chinese cultuur zorgen voor een beter inlevingsvermogen en wekken empathie en interesse op. Ook de toevoeging van een mysterieus en spannend element helpt binding met het verhaal te creëren. De nieuwsgierigheid wordt gewekt en de lezer wordt aangespoord om mee te denken over de voortgang van het verhaal.

Afwisselend vertellen Jasmine en Rebecca hun verhaal. Rebecca is een succesvolle dame in de uitgeverswereld die vaak op de voorgrond staat en Jasmine is een illegale immigrant die bedeesd momenten en hulp aangrijpt om dichter bij haar doel te komen. Rebecca lijkt alles in het leven met zich mee te hebben, terwijl Jasmine het onbekende meisje op de achtergrond lijkt. Maar toch is niet alles wat het lijkt. Verdriet, geluk en angst zijn kernwoorden die centraal staan in het boek. Geheimen worden mondjesmaat blootgegeven en tonen de kracht die de dames met zich meedragen. Hun dochter Fiona is de spil van hun levens en moederliefde vult dan ook een groot gedeelte van de roman. Het verschil in karakters van de dames contrasteert met elkaar, wat een volledig beeld van gevoelens geeft. Hun realistische kijk op gebeurtenissen en de aanhangende handelingen zijn herkenbaar en brengen binding met het verhaal teweeg.

Hoewel al snel duidelijk is welke kant het verhaal op gaat, zijn er kleine verrassingen door het gehele boek te vinden. Ze verrassen doordat ze net een andere blik op een bepaalde situatie geven. Hierdoor is de kans op verveling zeer beperkt. De combinatie met een aangenaam tempo zorgt dat er gemoedelijk naar het eind van het verhaal wordt geschreven en dat de lezer met een voldaan gevoel het boek dicht slaat.

Zij die achterblijft is een nette en veilige roman die weinig uitdagingen kent, maar zich door de weelderige Chinese cultuuromschrijvingen en realistische emoties van de personages toch weet te onderscheiden van het gros.

Wil jij ook meer en leuker lezen? Lees dan dit boek voor de Hebban Reading Challenge van 2024!

Vink er bijvoorbeeld de volgende checklistcategorieën mee af: 'Lees een eenzaam boek' en 'Lees een ver boek'. Meedoen kan via Hebban.nl/challenge.