On, Wisconsin: een ode aan vriendschap en 'small town America'

Shotgun Lovesongs, het debuut van Nickolas Butler speelt zich af in Wisconsin. Deze Amerikaanse staat is wellicht het meest bekend van de komedieserie That 70s Show (Hello Wisconsin!), maar speelt ook een prominente rol in Chad Harbachs romandebuut De kunst van het veldspel. Voor iedereen die meer wil weten: Wisconsin wordt ook de badger (das) state genoemd (zo is Bucky Badger de mascotte van Butlers alma mater: de University of Wisconsin-Madison). Verder is de staat beroemd om haar bier en kaas, talloze meren én de ijskoude winters die altijd net iets te lang duren. Overigens worden de fans van Wisconsins American Football team de Green Bay Packers cheeseheads genoemd, dus eigenlijk kun je hieruit concluderen dat Nederland en Wisconsin meer op elkaar lijken dan je in eerste instantie zou denken, los van de winters dan.

Butler wilde graag een roman over Wisconsin schrijven, en Shotgun Lovesongs, een verhaal over vier vrienden uit het kleine plaatsje Litte Wing werd een feit. De auteur groeide zelf op in Eau Claire Wisconsin en heeft na zijn bachelor aan de UW-Madison de Writer’s Workshop aan de University of Iowa gevolgd. Butler is niet de enige schrijver die aan de UW-Madison heeft gestudeerd, schrijfster Joyce Carol Oates volgde namelijk een master aan deze universiteit. Overigens heeft Butler niet stilgezeten na het verschijnen van Shotgun Lovesongs, want een eerste short story collectie genaamd The Chainsaw Soiree staat gepland voor publicatie in 2015.

Vrienden Kip, Ronny, Henry en Lee zijn na de middelbare school allemaal een andere weg ingeslagen. Zo is Henry getrouwd met jeugdliefde Beth en heeft hij het boerenbedrijf van zijn vader overgenomen, Kip is vertrokken naar Chicago, Ronny is rodeorijder geworden en Lee (gebaseerd op Justin Vernon, oud-schoolgenoot van Butler en frontman van Wisconsin folkband Bon Iver) is, dankzij het succes van zijn eerste cd Shotgun Lovesongs een beroemde muzikant geworden en reist de hele wereld af. In Butlers boek komen ze weer samen voor een aantal bruiloften in voornamelijk Wisconsin.  

Shotgun Lovesongs is ten eerste een boek over vriendschap en de beproevingen die hierbij horen. Een belangrijke vraag is dan ook of het wel genoeg is om je hele leven beste vrienden te zijn om die vriendschap te laten overleven. Dit is iets wat tussen alle vier de vrienden speelt, maar naarmate het boek het hoogtepunt nadert, wordt er dieper ingegaan op een geheim van Lee en Henry’s vrouw Beth. Dit geheim stelt hun vriendschap flink op de proef. Nickolas Butler laat op mooie wijze de gevoelswerelden van de vier vrienden zien. Buitenbeentje Kip lijkt door zijn acties een klootzak, maar door Butlers reflecterende stijl besef je dat achter iedereen meer schuilgaat. Ieder personage heeft wel iets herkenbaars.

Verder is Shotgun Lovesongs het perfecte boek voor als je het echte Amerika wil leren kennen. Het is los van een prachtig boek over vriendschap ook een geweldige kijk op het platteland van Amerika. Het leven in Little Wing is niet glamoureus en men moet hard werken om rond te kunnen komen, maar het geeft wel een kijkje in het leven van een hechte gemeenschap. Shotgun Lovesongs staat vol met prachtige en rake passages hierover, zoals deze van Lee:

“Amerika gaat, als je het mij vraagt, over arme mensen die muziek maken, arme mensen die hun eten delen en arme mensen die dansen, ook al zijn alle overige zaken in hun leven zo ellendig en troosteloos dat je zou denken dat er geen ruimte zou zijn voor muziek, eten uitdelen of energie om te dansen.”

Shotgun Lovesongs is kortom een feest van herkenning, want ook als je niet uit Wisconsin komt, herkent iedereen wel iets in de vriendschappen die de auteur omschrijft, inclusief het leven in een klein plaatsje. Butlers debuut is dan ook een absolute aanrader voor iedereen die gefascineerd is door het rauwe Amerikaanse platteland met coyotes en koude winters, maar ook voor iedereen die van het leven en zijn vrienden houdt.