Tussen de wolken van Peru; magisch als een droom

Natasha Pulley is begonnen als verkoper in een boekhandel. Haar liefde voor boeken heeft zich omgezet in liefde voor schrijven en haar debuutroman, De horlogemaker van Londen, was meteen een succes. In 2017 verscheen haar tweede roman, De koopman van Peru, die zich net als haar debuut afspeelt in het verleden en veel mysterie en fantastische elementen bevat.  

Het boek valt niet onder één genre. Het heeft iets van literatuur en van een thriller, maar toch is het geen van beide. Het heeft iets van een historische roman en magisch realisme (of misschien symbolisch realisme?), maar toch is het geen van beide. Het heeft van alles wat. Normaal zou dit een nogal chaotische leeservaring worden, maar Natasha Pulley weet al deze genres prachtig met elkaar te combineren, waardoor er een bijzondere sfeer met het boek meekomt. Het boek is als het ware een vijf dubbele vlaflip.  

De koopman van Peru speelt zich voornamelijk af in 1860 en gaat over de Engelsman Merrick Tremayne. Op bevel van de Britse overheid moet hij samen met een oude vriend naar Bedlam, een dorp in Peru waar hij stekjes van kininebomen moet zien te veroveren, om zo het enige geneesmiddel tegen Malaria mee terug naar Engeland te nemen. Het is echter een expeditie waarbij veel mensen die het eerder hebben geprobeerd, om het leven zijn gekomen. Merrick weet dat het een zelfmoordpoging is en dat de Britse overheid hem alleen maar stuurt om het gebied te verkennen, niet omdat ze geloven dat hij daadwerkelijk terug zal komen met kinine.  

Eenmaal aangekomen in Bedlam maakt hij kennis met Martel, een man die in het bos in de buurt van Bedlam woont. Hij waarschuwt ze voor de rovers die de kinine met hun leven beschermen en stuurt een gids met hen mee, om ze levend en wel in Bedlam te krijgen: Raphael. Na een lange reis naar Bedlam blijkt hij de priester van het drop te zijn. Merrick en zijn vriend ontdekken het dorp waar men gelooft in bewegende standbeelden en de heilige zoutgrens tussen hun drop en het kininebos. Langzaam ontrafelt er zich een mysterie en maakt Merrick kennis met de vergeten magie van een vergeten deel van Peru. Hij maakt, samen met de lezer, een onvergetelijke reis door de hoge bergen.  

De personages in het verhaal zijn beeldend geschreven. Niet hun uiterlijk, maar ze hebben allemaal een sprekend, kenmerkend karakter. Het zijn stuk voor stuk interessante personages om te ontdekken, maar ondanks dat ze interessante personages zijn, wordt er niet diep ingegaan op hun innerlijk en hun psychologie. Hier ontbreekt het literaire gehalte, want waar het bij literatuur (vaak) gaat om de innerlijke verandering van een personage, gaat het bij dit boek vooral om het verhaal rondom de personages.  

Het is dan ook goed dat het een sterk verhaal is, waarin je je als lezer constant blijft verbazen over het dorp, de priester en de bewegende standbeelden. Natasha Pulley neemt je mee op een bijzondere, magische en soms zelfs ontroerende reis door de hoge hoogtes van Peru. Het is een boek voor mensen die houden van het onbekende buitenland, de geschiedenis en niet vies zijn enkele onmogelijke elementen. Want voor degenen die zich hier overheen kunnen zetten, is De koopman van Peru net zo prachtig als je mooiste droom.