Deze bijdrage is geschreven door Vivian de Gier

Discussietips

1. In de roman lijkt er sprake te zijn van twee ‘kampen’ binnen het wereldje van de upper class. Welke zijn dat en waartoe behoren Newland Archer en May Welland en hun families? Tot welk ‘kamp’ behoort Ellen Olenska? 

2. Edith Wharton beschrijft het rijke wereldje in New York tamelijk kritisch. Welke voorbeelden vind je hiervan? 

3. Hoe zien we Ellen Olenska door de ogen van anderen, hoe omschrijven en beoordelen ze haar? Hoe kijk jij tegen haar aan? 

4. Welke rol spelen omgangsvormen en etiquette in het leven van de verschillende personages? Op welke manier conformeren zij zich hier wel of niet aan? 

5. Het buitenstaandersmotief – de buitenstaander die een vertrouwde wereld op z’n kop zet – is een bekend gegeven in de literatuur. Is hier sprake van het buitenstaandersmotief, volgens jou? Waarom wel/niet? 

6. De tegenstelling tussen waarachtigheid en doen alsof, tussen werkelijkheid en schijnwereld, speelt een belangrijke rol in de roman. Op welke manieren wordt dit uitgewerkt? 

7. Wat gebeurt er precies met Newland Archer nadat hij Ellen Olenska heeft ontmoet? En hoe verandert zijn visie op zijn milieu na zijn huwelijk met May? Met welke motieven benadrukt Edith Wharton dit? 

8. Hoe verhouden May en Ellen zich tot elkaar, waar staan zij symbool voor? 

9. Wat voor beeld schetst Edith Wharton van New York? En hoe plaatst zij Amerika en Europa tegenover elkaar? Welke functie heeft dat?

10. Waarom durven Newland en Ellen uiteindelijk niet voor elkaar te kiezen? In hoeverre vind je hun redenen plausibel?

11. Aan het einde van de roman maakt het verhaal ineens een grote tijdsprong. Waarom heeft Wharton daarvoor gekozen, denk je? Wat vind je van die structuur?

12. Waarom loopt Newland weg aan het einde van de roman? Vond je dit einde wel of niet geloofwaardig of bevredigend, en waarom?

13. Edith Wharton was naast schrijfster ook architectonisch ontwerpster. In hoeverre zie je dat terug in deze roman?

14. Verbeeldingskracht is een belangrijke eigenschap, in de ogen van Newland. Wat wilde Edith Wharton hiermee zeggen?

15. De roman heet De jaren van onschuld. Hoe verklaar je die titel?

Achtergronden

1. Zelf de 'griddle cakes' maken waar May's vader zo van houdt (hoofdstuk 16) en een The Age of Innocence-diner geïnspireerd door de verfilming van de roman.

2. Een gezelschapsspel met je leesclub: wie weet er het meest van de roman? Je vindt Engelstalige quizzen rond de roman bij Cliffsnotes, Bookrags, Goodreads en Angelfire.

3. Erwin Mortier over de roman.

4. Meer over Whartons landgoed The Mount en over leven en werk van de schrijfster.

5. Neem een kijkje op The Mount: