In december begonnen we aan de laatste Epic Reads-leesclub van het jaar rondom het boek Dangerous Alliance van Jennieke Cohen. Dit boek wordt een 'Austentacious Romance' genoemd op de cover en belooft daarnaast met de titel ook een spannend verhaal. Wat vonden de deelnemers van dit boek?

Achterflaptekst

Lady Victoria Aston has everything she could want: an older sister happily wed, the future of her family estate secure, and ample opportunity to while her time away in the fields around her home.

But now Vicky must marry—or find herself and her family destitute. Armed only with the wisdom she has gained from her beloved novels by Jane Austen, she enters society’s treacherous season.

Sadly, Miss Austen has little to say about Vicky’s exact circumstances: whether the roguish Mr. Carmichael is indeed a scoundrel, if her former best friend, Tom Sherborne, is out for her dowry or for her heart, or even how to fend off the attentions of the foppish Mr. Silby, he of the unfortunate fashion sensibility.

Most unfortunately of all, Vicky’s books are silent on the topic of the mysterious accidents cropping up around her…ones that could prevent her from surviving until her wedding day.

De personages

Dangerous Alliance bevat twee perspectieven: dat van Vicky, oftewel Lady Victoria, en Tom. Wat vonden de deelnemers van deze twee hoofdpersonen?

Merel: "Ik vond het zelf heel leuk dat de schrijfster ook het perspectief van Tom heeft toegevoegd. Normaal gesproken volg je een verhaal als dit alleen vanuit het vrouwelijk perspectief, maar dan krijg je maar een deel van het verhaal mee, vooral omdat vrouwen in die tijd niet overal mochten komen/op de hoogte van waren." 

Janne: "Ik vond het een goede keuze van Cohen om dit verhaal vanuit twee perspectieven te schrijven, en zeker om dit vanuit zowel een vrouwelijk als een mannelijk perspectief te doen. Je krijgt een objectiever beeld van de waarden en normen van die tijd als je de kant van verschillende personages hoort. Dat er zo werd weggegeven dat Vicky voor Tom zou kiezen, is een nadeel, maar anderzijds leek me dit ook al voorspelbaar als we zijn perspectief nie zouden hebben. Dus ik vind het geen slechte keuze van de schrijfster.
Ik vond de hoofdstukken van Vicky wel veel interessanter dan die van Tom. Zijn zus Susan vind ik ook een erg leuk personage en ik had graag meer van haar gelezen."

Elke: "Waarschijnlijk een controversiële mening, maar ik vond Tom echt een ontzettend saai personage. (...) Het was niet 'niet leuk' om te lezen, want het was op zich wel vermakelijk en gaf wat meer diepgang aan zijn personage (ondanks dat ik zijn personage dus saai vond, maar dat is persoonlijke smaak). Ik had eigenlijk dus liever gehad dat we alleen Vicky's POV hadden gekregen, dan waren Tom's bedoelingen en verleden wat geheimzinniger geweest. Voor mij was het effect dus dat het verhaal (helaas) nog voorspelbaarder werd."

Wat vonden de deelnemers verder nog van Vic en Tom, en naast hen alle bijpersonages?

Alissa: "Ik vond de personages in dit boek echt leuk om te volgen, maar dan heb ik het vooral over Tom en Vicky. De rest voelde voor mij meer aan als oké (behalve Silby, die is gewoon goud waard). Ik had Susan graag wat meer willen zien! Ze was zo een tof karakter en ik denk dat ze nog veel sterker neergezet had kunnen worden met een beter subplot."

Anke: "Ik vond dat de andere personages heel weinig werden uitgediept. Er waren veel interessante personages, zoals Althea en Susan, maar hier werd niet genoeg mee gedaan vind ik. Althea had een heel apart verhaal, maar werd niet erg goed uitgelicht binnen het verhaal. De band die Vicky en haar zus hebben werd wel goed getoond, maar voor de rest van het verhaal was Althea amper belangrijk, ook al had ze toch een belangrijke rol (door haar scheiding werd alles toch in gang gezet denk ik). Susan was één van de personages die ik zelf het leukst vond. Ze had volgens mij meer kunnen zijn in het boek. Haar leven moet enorm interessant geweest zijn: uit de lagere klasse komen en dan ontdekken dat je de dochter bent van een lord! Toch werd hier niets mee gedaan."

Quinty: "[Ik vond] Susan heel leuk. Ze laat zien dat het toch zeker moeilijk was voor een bastaardkind in die tijd, maar toch is ze heel vastberaden en laat ze niet zo maar over zich heen lopen. (...) Daarnaast vond ik Althea heel goed geschreven. Het laat zien dat je na een traumatische situatie niet gelijk terug bent bij je oude zelf, alhoewel ik nog vond dat ze nog steeds best snel weer "happy" was. Ik vond toch dat het een mooie toevoeging is, de band die Vicky en haar zus gevormd hadden en nu weer opnieuw moeten ontdekken voegt toch wel echt iets toe aan het verhaal."

De titel en plot 

De titel belooft een spannend en gevaarlijk verhaal, terwijl de cover ook belooft dat het boek een 'Austentacious Romance' is. Wat vonden de deelnemers van de titel en het uiteindelijke plot dat ze kregen?

Anouk: "Ik vind de titel een beetje vaag. er is niet echt een Alliance. Het plot trok me meer aan dan de titel, hoewel het wel een interessante titel is.
Het verhaal was zeker interessant. Al vond ik het begin ongelofelijk traag. De eerste 50 pagina's moest ik me er doorheen sleuren, maar daarna werd het direct veel beter. het tempo verliep daarna heel vlotjes.
Helaas was het verhaal heel voorspelbaar, en dat heb ik meestal niet zo heel graag. naarmate het einde naderde gebeurde er veel meer, ook qua spanning. Ik vond het einde veel interessanter dan het echte begin."

Fien: "De titel was één van de redenen waarom ik aangetrokken was tot dit boek, maar tot op heden kan ik niet echt bedenken op wat hij slaat. Het is niet zo dat Vicky een deal of iets dergelijks moet maken met één of andere vaag figuur, dus in die hoek kunnen we het niet echt gaan zoeken. Het is wel zo dat zij en haar familie in gevaar zijn vandaar misschien de dangerous. Maar alliance heb ik niet echt teruggevonden in het verhaal.
Het plot vond ik ook leuk, ik wou altijd verder lezen om meer te weten te komen maar naar mijn mening had de opbouw wel iets neller kunnen verlopen. Ook was het al van in het begin duidelijk dat ze voor Tom zou kiezen, maar dat vond ik niet zo erg."

Kim: "De situatie is natuurlijk intrigerend. Ik vond het interessant om te lezen over scheidingen in deze tijd. Het is jammer dat we daar niet meer van te zien kregen. Althea's situatie had veel potentie. Haar scheiding was nu vooral een middel om het verhaal op gang te brengen. De tijdsdruk werkt natuurlijk spanningsverhogend, al vond ik het wel een beetje ongeloofwaardig. Er werd wel erg veel druk op Vicky gezet terwijl een paar dagen niet zo veel verschil hadden gemaakt en juist konden voorkomen dat Vicky ook een keuze zou maken waar ze spijt van zou krijgen.
In het eerste deel van het boek ligt de focus nog vooral op Vicky die een partner moet vinden. Pas vanaf de helft wordt het wat grimmiger. Dat is niet zo heel erg omdat de allereerste aanval wél al in het eerste hoofdstuk zit en omdat Cohen zo op een goede manier de samenleving kan schetsen voor lezers die hier nog weinig van weten. Het hoofdstuk met mislukte dates was een humoristisch intermezzo voordat het keerpunt kwam en het was ook heel goed opgebouwd. Herhaling blijft een effectief stijlmiddel.
De laatste hoofdstukken waren wel erg dramatisch en niet zo realistisch."

De thema's

Het verhaal speelt zich af in begin negentiende eeuw in Engeland. Er waren toen veel misstanden en het klassensysteem zorgde ervoor dat bijna niemand zijn of haar klasse kon ontlopen en gebonden was aan de stricte regels die aan zijn of haar klasse verbonden waren. Wat vonden de deelnemers van de serieuze thema's, waaronder huiselijk geweld, die in dit boek aan bod kwamen?

Elise: "Ik denk dat inderdaad het huiselijk geweld het meeste op de voorgrond staat. Bij de boeken van Austen is dat zeker taboe. Het thema was duidelijk aanwezig en in die zin goed uitgewerkt. Maar ik had graag - zoals ik al eerder had genoemd - wat flashbacks van Althea gelezen, om daar een wat beter beeld over te krijgen.
Als je naar het thema huiselijk geweld kijkt, was het in die tijd natuurlijk een andere zaak dan nu. Men kan sociaal gezien makkelijk scheiden. Daarnaast is het meer bespreekbaar om hulp te zoeken bij instanties die hier voor instaan. Ook kan je na een scheiding opnieuw trouwen.
Het was zeker interessant om te lezen wat de wettelijke en sociale consequenties van een scheiding waren in die tijd."

Manon: "Ik denk dat Vicky een bijzonder modern personage is die het in de beschreven tijd moeilijk zou hebben gehad. Vrouwen waren nou eenmaal het mindere geslacht toen en Vicky is in dit verhaal veel te brutaal eigenlijk voor die tijd. Ik vond feminisme een dingetje in dit boek. Plaats een moderne vrouw in deze tijd en kijk wat er gebeurd."

Karin: "Huiselijk geweld is inderdaad een belangrijk thema en niet iets wat je in Jane Austens boeken tegenkomt. Maar een thema die een beetje er mee te maken had wel: erfrecht. Vicky moet trouwen zodat zij /haar man het landgoed van haar vader krijgt (indien haar vader komt te overlijden) (...) Erfrecht wordt ook wel besproken in Austens boeken, bijvoorbeeld in Sense & Sensibility als Elinor, haar moeder en zusjes van een landhuis naar een kleine cottage moet omdat de zoon van haar vader alles erft.
Voor Dangerous Alliance is erfrecht een aanleiding om voor Vicky een man te zoeken en daarmee komt de focus om het grootste thema van het boek: romantiek. Op het begin vond ik dat nog wel interessant maar naarmate het verhaal vorderde wist ik toch wel hoe het zou eindigen."

De Austen-verwijzingen

In een boek die zo is gericht op Jane Austens boeken verwacht je natuurlijk veel expliciete en impliciete verwijzingen naar Austen. Die waren ook zeker te vinden in dit boek, maar zorgden ze voor meerwaarde bij de deelnemers die al dan niet bekend zijn met Austens werk?

Seji: "Ik vond het wel interessant hoe Cohen de Austen boeken in het verhaal gebruikt. Ik heb zelf nog geen boeken van Jane Austen gelezen, maar kon alles nog goed volgen, dus dat vond ik wel heel goed gedaan. Ik vond de quotes niet echt heel bloeiend. Ze zijn heel kort en dus ik denk dat je ze alleen goed in de context kunt plaatsen als je het werk van Austen kent."

Anca was het met Seji eens: "Ik vond de quotes leuk, maar niet heel veel meerwaarde hebben. Persoonlijk vond ik hedit boek ook niet echt heel veel op een Austen boek lijken, de enige reden dat je de vergelijking maakt, is omdat Vicky zelf zo'n grote fan van haar boeken is en het vehaal zich in ongeveer dezelfde tijd afspeelt."

Elke kon de verwijzingen wel goed waarderen: "Ik vond de quotes erg leuk. Deze gaven je als lezer meteen het idee dat je een soort Austen-achtige romance zou gaan lezen. Het bracht je meteen in een soort achttiende-eeuws sfeertje. Ook gebruikt Vicky diverse Austen-heldinnen om haar situaties onder ogen te zien en te relativeren. Dat was leuk, al was het ook wel een beetje cheesy af en toe. Maar verder dan dat de personages actief verwijzen naar Austen-personages en er quotes zijn toegevoegd aan ieder hoofdstuk, vind ik niet dat het verhaal lijkt op dat van Austen. Het plot zou enigszins in een Austen-boek voor kunnen komen, maar het is veel te dramatisch, zoetsappig en sensationeel. Grappig genoeg waren die sensatie-boeken juist dé tegenpolen van Austen in haar eigen tijd. Ik vond het wel typisch dat veel verwijzingen gingen over Pride & Prejudice; dat is het meest geliefde verhaal van Austen... Maar ook wordt er naar Mansfield Park verwezen, dat vond ik dan wel tof."

Eindoordeel

Het is tijd voor het eindoordeel van deze leesclub. Wat vonden de deelnemers uiteindelijk van het boek en hoeveel sterren gaven ze het?

Seji: ""Het boek begon nog zo goed en toen ineens was alle spanning weg." (3 sterren)

Anca: "Een vermakelijk, maar zeer middle of the road boek dat helaas diepgang en spanning miste." (3 sterren)

Kim: "Echt verrassend of bevredigend wordt het nooit, maar als je geen ‘Jane Austen’ verwacht dan is 'Dangerous Alliance' goed voor een paar uurtjes leesplezier." (3 sterren)

Alissa: "Een leuk debuut dat lekker wegleest." (4 sterren)

Manon: "Het heeft vanalles, maar dan net niet." (2 sterren)

Demi: "Dangerous Alliance is een leuk boek als tussendoortje, maar verwacht niet te veel diepgang of verrassingen." (3 sterren)

Fien: "Verder vond ik de verwijzingen naar Jane Austen ook niet echt een toevoeging aan het verhaal. Het was leuk de quotes aan het begin van een hoofdstuk maar ze konden evengoed van een andere auteur geweest zijn." (3 sterren)

Anke: "De romantiek, de plot en de personagegroei zijn vrij voorspelbaar. Dit kan soms vervelend overkomen, maar het zorgt er ook voor dat het verhaal snel loopt. Je kan er dus zeker van genieten als je je niet te hard ergert aan de clichés." (4 sterren)

Karin: "Dangerious Alliance is misschien geïnspireerd op de boeken van Jane Austen maar het lijkt er niet op. Er zit meer romantiek, actie en mysterie in, maar helaas is het ook voorspelbaar en een tikkeltje melodramatisch. Leuk voor tussendoor maar als ik zin heb in 'Austentacious Romance', pak ik gewoon weer een van Jane Austens boeken." (3 sterren) 

Elke: "Toch is Dangerous Alliance zeker geen slecht geschreven verhaal, maar het is middelmatig op z'n best. Daarom verdient het ook 2,5 sterren - want het is niet slecht, maar het is zeker ook niet memorabel, innovatief of interessant." (2,5 sterren)

Elise: "Al met al voldeed het aan mijn verwachtingen als Jane Austen fan." (3 sterren)

Janne: "Het is een boek vol romantiek en intrige, ideaal voor lezers die fan zijn van Jane Austen of de regency era. Het plot kan voorspelbaar zijn, maar dit maakt het verhaal ook erg ontspannend om te lezen." (3,5 sterren)

Merel: "Dangerous Alliance is op de quotes na wellicht niet echt een Austentacious romance te noemen, maar het is wel een vermakelijk boek waarin de auteur het bespreekbaar maken van moelijkere thema’s niet schuwt." (3 sterren) 

Anouk: "Alles bij elkaar vond ik het zeker wel een matig tot goed boek, perfect voor fans van Austen, maar ook voor mensen die geen boeken van haar hebben gelezen. Een mooi boek met spanning en romantiek!" (3 sterren)

Quinty: "Een goed boek, maar verwacht geen Austen." (4 sterren)

Waardering

De gemiddelde eindwaardering voor deze leesclub is 3,2 sterren geworden!