Tijdens de Big Book Bonanza waren Renate en Helma onder de indruk van de booktrailer van de historische roman Fools and Mortals van bestsellerauteur Bernard Cornwell. Cornwell heeft al vele historische boeken geschreven en hij plaatst zijn nieuwste boek in het levendige hart van London aan het eind van de zestiende eeuw. Een tijd waarin het zogenaamde Elizabethaanse theater hoogtijdagen viert. Toen dit boek in de goed gevulde goodiebag zat besloten we om het boek samen met Lieke en Karin van de Readers Club te gaan lezen als afsluiting van de ‘Maand van de historische roman’.

- door Helma -

In Fools and Mortals is de ik-persoon Richard Shakespeare een jonge acteur, die worstelt om zijn weg te vinden in het speelhuis van zijn oudere broer William Shakespeare. Een theater dat William samen met een aantal vennoten heeft opgericht. Het is een verhaal over rivaliteit tussen de broers onderling, maar ook tussen de verschillende acteurs en eigenaren van speelhuizen. Diefstal, chantage en verraad worden hierbij niet uit de weggegaan. Tussen alle bedrijven door ontmoet Richard de liefde van zijn leven, het dienstmeisje Sylvia, als het toneelgezelschap A Midsummer Night’s Dream aan het repeteren is in het landhuis van hun rijke beschermheer.

Dat het een historisch verhaal was, was voor ons allemaal duidelijk, maar waar we benieuwd naar waren was of spanning of toch misschien feelgood de boventoon zou voeren in het verhaal. Of zou het boek misschien wel een literaire romantische thriller genoemd kunnen worden? En die vraag was nog best lastig te beantwoorden.

Thriller, literatuur of feelgood?

Voor ‘Feelgooders’ Helma en Renate was het toch vooral een historische roman met een flintertje feelgood. Renate: ‘Ik ga dan toch voor een historische roman met een vleugje romantiek, hoewel het ook niet echt romantisch was. Het is wel een leuk verhaal met een heleboel informatie over hoe het vroeger was en hoe de toneelstukken een beetje tot stand zijn gekomen.’ Helma voegt daaraan toe: ‘Uiteindelijk vindt Richard tussen al het gekonkel, verraad en chantage, toch de liefde van zijn leven en heeft het boek een happy end. Geen zwijmelverhaal maar toch prettig om te lezen.’

Wat vinden de readers? Karin gaat hierin met ons mee door het boek te classificeren als een historische roman met romantiek. Lieke denkt daar toch net even anders over: ‘Ik ga heel dwars doen en het gewoon een historische roman noemen, haha. Er zit romantiek in, maar daar ligt de focus niet op. Ik heb daarom niet gezwijmeld en dat vind ik stiekem een beetje jammer.’

Waar we het alle vier unaniem over eens zijn is dat het zeker geen thriller of literatuur is.

Karin: Er zit wel spanning in het verhaal maar ik vind het niet genoeg om het een thriller te noemen. Voor mij was het vooral een historische roman en ik zou het niet zo snel de stempel ‘thriller’ of ‘literair’ geven.

Lieke: Nagelbijten is er ook niet bij geweest, want het is bij vlagen wel spannend, maar toch niet spannend genoeg om het boek onder het genre ‘thriller’ te scharen. Het is een lekker luchtig boek, dus literair valt ook af. En dan blijft ‘historische roman’ over.

Ook voor Renate was het verhaal voor een thriller niet spannend genoeg en Helma voegt daaraan toe: ‘Een thriller zeker niet, want de spanning is minimaal. Op het moment dat ik dacht, nu wordt het spannend, was het al bijna weer voorbij.’

Wat vonden we er verder van?

Helma en Renate hadden allebei wat moeite om in het verhaal te komen.

Renate: ‘Ik moest zeker wennen aan het verhaal, het is af en toe best verwarrend, maar als je eenmaal weet waar het over gaat is dat gauw over.’

De verwarring werd gedeeld door Helma: ‘In eerste instantie dacht ik dat de ik-persoon een vrouw was, omdat hij een vrouwenrol vertolkte, en dat het een moordmysterie was. Maar dat bleek toch anders te zijn. Ik begreep later dat vrouwen geen toneel mochten spelen en dat dus alle vrouwenrollen door jongens werden gespeeld. Door dit boek te lezen ben ik trouwens wel heel nieuwsgierig geworden naar met name A Midsummer Night’s Dream. Het duurde best wel even voor ik in het boek zat, maar daarna greep het verhaal me toch en heb ik het boek achter elkaar uitgelezen en ervan genoten.’

Lieke: ‘Na het lezen ben ik van mening dat het boek een tikkeltje té licht is. Het heeft uiteindelijk helaas weinig inhoud. Maar tijdens het lezen vond ik dat - eerlijk is eerlijk - best fijn en heb ik ervan genoten. Oordeel: perfect als tussendoortje!’

Karin: De historische achtergrond is heel mooi in het boek verweven. Natuurlijk is een groot deel gewoon fictie maar juist door die paar feitjes uit die historische periode erin te verwerken maakt het voor mij een leuker boek.’

Welke categorie vinken we af voor de Reading challenge?

We vinden allemaal sowieso categorie #24 (een historische roman) en #47 (boek over een bestaand historisch figuur) van toepassing. Lieke: ‘Fools and Mortals  gaat over het einde van de 16de eeuw en Shakespeare, zijn broer Richard, koningin Elizabeth en andere historische figuren spelen een rol.’ Karin voegt daar nog de toneelspelers Richard Burbage en Alexander Cooke aan toe. Helma betwijfelt wel of Richard werkelijk als toneelspeler actief was in het toneelgezelschap van zijn broer.

Renate en Lieke vinden ook categorie #43 (boek waarin religie een rol speelt) goed passen met de Puritans die vanuit hun geloofsovertuiging de theaters willen sluiten en allerlei moeilijkheden veroorzaken voor het theatergezelschap waar Shakespeare deel van uitmaakt en stukken voor schrijft. Beiden vinden categorie #25 (een boek met #diversiteit) nog een optie. Het is alleen niet helemaal duidelijk of Simon Willoughby, een van de jonge acteurs die vrouwenrollen vertolkt, echt op mannen valt of dat hij alleen voor het geld met allerlei hoge heren het bed in duikt.

Karin denkt nog aan categorie #49 (een boek over boeken) omdat het verhaal ook draait om de toneelstukken A Midsummer Night’s Dream en Romeo en Juliet.

Ook de readers plaatsen vandaag een artikel over onze gezamenlijke ervaringen vanuit een andere invalshoek. Hun verslag is hier te lezen.

Heb jij wel eens iets gelezen van Bernard Cornwell? Zo ja, in welke categorie zou jij zijn boeken plaatsen?