Wat als je al je hele jonge leven als keukenhulpje aan de slag bent in het hotel waar je vader vroeger werkte en nooit iets geweten hebt van het bestaan van magie? Op een dag vindt er een misdaad plaats en jij bent de hoofdverdachte. Je wordt beschuldigd van de moord op de voorzitter van de tovenaarsgilde. Het overkomt Sep Seti...

Hotel De Laatste Kans is het debuut van Nicki Thornton en het eerste deel van een trilogie. De auteur zegt dat het ongelooflijk moeilijk was om het boek te schrijven. Ze wou immers moord, mysterie en de nodige plottwists in een wereld waar magie deel van uitmaakt en waarbij tovenarij wel eens iets met de misdaad te maken zou kunnen hebben. Dat ze glansrijk slaagde in haar opzet bleek toen ze met haar verhaal de The Times/Chicken House Children’s Fiction Competition won. 

Het verhaal begint in de keuken waar Sep zijn best doet om het hoofd boven water te houden en af moet rekenen met de gemene en hooghartige dochter van zijn baas. Er komen belangrijke gasten naar het hotel en Sep moet instaan voor het dessert, zodat Tiffany met de eer kan gaan strijken. Omdat de voorzitter van de bijeenkomst allergisch is aan frambozen bereidt Sep last minute nog een heerlijk abrikozenparfait. Dan gaat Thallomius dood en dat blijkt door het toetje te komen. Sep wordt opgesloten en inspecteur Tingieter arriveert om op eigenzinnige wijze de moord te onderzoeken.

Thornton heeft een heerlijk verhaal geschreven dat behoorlijk fris en verrassend uit de hoek komt. Er zit een vleugje Agatha Christie in en een vleugje van de sfeer uit Twister (Juliette Forrest) en Winterhuis Hotel (Ben Guterson). Magie en moord gaan hand in hand in een intrigerend plot. De stijl van Thornton roept beelden op die passen bij de jaren '20-'30, zonder oubollig te zijn. Het is een aangename mix van ouderwets en modern die van meet af aan de aandacht vast weet te houden. Sep is bovendien een aimabel personage en de lezer (10+) zal onmiddellijk voor hem gaan supporteren. Het vreemde allegaartje personages is amusant en intrigerend. Ze zijn zo verschillend van elkaar dat het moeilijk te begrijpen is hoe ze in één ruimte verzeild zijn geraakt.

De plot zit goed in elkaar. Wendingen zijn er voldoende, zonder voorspelbaar of ongeloofwaardig te zijn. De onderzoekstechnieken van Tingieter en het vermogen van Sep om zich dieper in nesten te werken zijn merkwaardig. Tot op het einde wordt er echter mysterie bewaard en de spanning loopt op. De misdaad en de bizarre wending die het leven van Sep neemt staan uiteraard centraal en doen verlangen naar een vervolg. Magie is een ondersteunend en belangrijk, maar geen al te overheersend element, al is Sep een snelle leerling en wordt de nieuwsgierigheid van de lezer naar wat hij in petto zou kunnen hebben geprikkeld. 

Hotel De Laatste Kans is een absolute aanrader voor detectives en magiërs in spé. Het is een origineel concept en boeiend van de eerste tot de laatste pagina. Het boek mag dan ook op geen enkel leeslijstje ontbreken, omdat het simpelweg fascinerend en steengoed is. 

Eindoordeel: 5 sterren!