De olifant Maharadja staat tentoongesteld in een museum in Manchester. Hij was onderdeel van een rondtrekkend circus tot hij tijdens een veiling in Edinburgh werd gekocht door James Jennison. James Jennison bleek de eigenaar van de Belle Vue Zoological Gardens in Manchester. Omdat Maharadje zich niet liet vervoeren in een treinwagon, besloot de verzorger van de olifant om van Edinburgh naar Manchester te lopen. Hierover deden ze tien dagen... wie had gedacht dat dit verhaal over een weinig avontuurlijke tocht, jaren later de basis zou vormen van het avontuurlijke jeugdboek De Olifantendief.

Door Annemieke de Jong

Het verhaal

Het is 1872 wanneer een jonge zakkenroller de opdracht krijgt om zakken te gaan rollen tijdens een veilig met een bonte verzameling van wilde dieren. 

"En nu, dames en heren, heb ik voor u de grootste en slimste olifant die ons land ooit heeft gezien. De Grote Maharadja!"

Maharadja was jarenlang de grootste ster van de Koninklijke Rondreizende Menagerie. Echter had zijn eigenaar meerdere schuldeisers, waardoor alle dieren van de menagerie geveild werden om geld te verdienen waarmee de schulden zouden kunnen worden afbetaald.

De jonge zakkenroller helpt een zekere heer James Jameson om de olifant te kopen. De heer Jameson is de eigenaar van diergaarde Belle Vue in Manchester. En wanneer tekeningen van de olifant en de jonge zakkenroller de krant weten te halen, ontstaat in het hoofd van de heer Jameson een bijzonder plan.

Al snel wordt de jonge zakkenroller omgetoverd tot de Indiase Prins Danny, die de opdracht krijgt om met De Grote Maharadja in tien dagen naar Manchester te lopen. De heer Jameson zet - in zijn overtuiging dat dit haalbaar is - zijn hele diergaarde op het spel.

Zo begint een groots avontuur wat gekenmerkt wordt door een bijzondere, steeds verder uitgroeiende vriendschap tussen een jongen en een olifant. Een avontuur vol spannende momenten omdat de tegenstanders van de heer Jameson niet van plan zijn de jongen en de olifant hun reis in tien dagen te laten afronden. De grote vraag is dan ook, zullen ze het redden of raakt de heer Jameson alles kwijt? Inclusief de olifant Maharadja?

Leeservaring

De Olifantendief is een bijzonder jeugdboek dat lezers die houden van avontuurlijke, spannende verhalen zeker zal weten te boeien. Het boek bevat een bijzonder verhaal waarin onder andere vriendschap, familie en dieren (inclusief dierenmishandeling) een belangrijke rol spelen. 

Als lezer ben je deelgenoot van de groeiende vriendschap tussen Danny en Maharadja. Waar Danny eerst twijfelt aan zijn mogelijkheden om te samenwerken met de olifant Maharadja, blijkt al snel dat Danny veel meer in zijn mars heeft dan hij zelf had gedacht. Hierbij vindt hij zich gesteund door de mensen die met hem op reis gaan. Tegelijkertijd blijkt al snel dat niet iedereen te vertrouwen is. De grote vraag gedurende het verhaal is wie Danny wel en niet kan vertrouwen?

En dan is er de voortdurende spanning over het kunnen volbrengen van de reis. Zal het Danny en Maharadja lukken. Ondanks vele tegenslagen lijken ze er in te slagen. Maar dan slaat het noodlot toe... er ontstaat brand op hun logeeradres en Maharadja valt een medewerker aan. Het resultaat is een rechtzaak van meerdere dagen... En wanneer vervolgens ook nog blijkt dat Maharadja verwond is, wordt je als lezer zonder meer in het verhaal gezogen en naar het puntje van je stoel gebracht. 

Eindoordeel

De Olifantendief biedt geen zorgeloos avontuur aan de lezer. Wel is het een boek dat de lezer weet mee te zuigen, mee laat leven en daardoor kan laten genieten van een bijzondere vriendschap. Dat neemt niet weg dat het als jeugdboek voor sommige 10-jarigen heftig kan zijn gezien de 'engere' en 'gewelddadige' elementen in het boek. Elementen die niet de overhand nemen maar zeker een grote rol spelen.

Wie als jeugdig lezer houdt van historische, avontuurlijke verhalen en tegen dergelijke elementen is opgewassen (of als je daar als ouder zorgen over hebt kun je natuurlijk beslissen mee te lezen)... die zal zonder meer enorm genieten van dit bijzondere boek. Een absolute aanrader die je als jeugdige (en eigenlijk ook als volwassene) gewoonweg niet mag missen.

Ik geef dit avontuur 4 sterren!